Los Everly Brothers no sólo se encontraban entre las estrellas más importantes y mejores del rock & roll de los comienzos, sino también entre los rockeros más influyentes de cualquier época. Establecieron estándares inigualables de armonías cerradas a dos voces e infundieron al rock & roll de los comienzos algunos de los mejores elementos de la música country y pop. Su legado se sintió y se siente enormemente en todos los grupos de rock que emplean las armonías como características principales, desde los Beatles, Simon & Garfunkel y legiones de rockeros country hasta los rockeros de raíces modernos como Dave Edmunds y Nick Lowe (que una vez grabaron juntos un EP de canciones de los Everly).
Don (nacido el 1 de febrero de 1937) y Phil (nacido el 19 de enero de 1939) eran profesionales mucho antes de su adolescencia, formados por su consumado padre guitarrista Ike, y cantando con su familia en programas de radio en Iowa. A mediados de los años 50, hicieron un breve intento por introducirse en el country convencional de Nashville con Columbia. Cuando su sencillo fracasó, se quedaron a la deriva durante bastante tiempo hasta que se unieron a Cadence. Don invirtió su primer sencillo para el sello, “Bye Bye Love”, con un ritmo de Bo Diddley que ayudó a elevar la canción al número dos en 1957.
“Bye Bye Love” dio inicio a una fenomenal serie de tres años de sencillos clásicos de éxito para Cadence, entre los que se incluyen “Wake Up Little Susie”, “All I Have to Do Is Dream”, “Bird Dog”, “(‘Til) I Kissed You” y “When Will I Be Loved”. Los Everlys cantaron sobre el amor joven con un anhelo desgarrador y melodías cautivadoras.
Las armonías tenían deudas audibles con la música country de los Apalaches, pero estaban imbuidas de una aguda sensibilidad pop moderna que las hacía más accesibles sin sacrificar potencia ni belleza. No eran tan crudos como los salvajes rockabilly de Sun Records, pero podían rockear con fuerza cuando querían. Incluso sus números de medio tiempo y baladas estaban ejecutados con una fuerza que faltaba en las melodías country y pop tradicionales de la época. El dúo contaba con un equipo de apoyo de primera categoría formado por el productor Archie Bleyer, grandes músicos de sesión de Nashville como Chet Atkins y el brillante equipo de compositores Boudleaux y Felice Bryant. Don, y ocasionalmente Phil, también escribieron excelentes canciones propias.
En 1960, The Everly Brothers dejaron Cadence para firmar un lucrativo contrato con el entonces joven sello Warner Bros. (aunque no se suele mencionar que The Everlys harían mucho para establecer a Warners como una fuerza importante en el negocio discográfico). A veces se ha escrito que el dúo nunca recuperó la magia de sus grabaciones de Cadence, pero en realidad Phil y Don alcanzaron su apogeo comercial y artístico con sus primeros lanzamientos de Warners. “Cathy’s Clown”, su primer sencillo de Warners, fue una de sus mejores canciones y un éxito número uno.
Sus dos primeros LP con Warners, con una producción más completa y atrevida que su trabajo con Cadence, no sólo estaban entre sus mejores trabajos, sino que eran dos de los mejores álbumes de rock de principios de los 60. Los éxitos siguieron llegando durante un par de años, algunos excelentes (“Walk Right Back”, “Temptation”), otros que mostraban una tendencia cada vez más preocupante hacia el pop suave y los sentimientos sensibleros (“Ebony Eyes”, “That’s Old Fashioned”).
La vida personal de Don y Phil estuvo sometida a mucho estrés a principios de los años 60: se alistaron en la reserva del Cuerpo de Marines (juntos) y estudiaron interpretación durante seis meses, pero nunca hicieron una película. Más grave aún, Don desarrolló una adicción a la anfetamina y casi murió de una sobredosis a finales de 1962. En ese momento, su carrera como titanes de las listas de éxitos en los EE. UU. había terminado; “That’s Old Fashioned” (1962) fue su último éxito en el Top Ten. Sus álbumes se convirtieron en asuntos descuidados y erráticos, lo que era aún más frustrante porque muchos de sus sencillos fallidos de la época eran buenos, incluso trabajos casi clásicos que demostraban que todavía podían ofrecer lo mejor.
Los Everlys, prácticamente los únicos entre las superestrellas del rock & roll de primera generación, se mantuvieron fieles al rock & roll sin tapujos y decididos a mantener su sonido contemporáneo, en lugar de desviarse hacia el pop suave o el country como tantos otros. Aunque sus grabaciones de mediados de los 60 fueron en gran medida ignoradas en Estados Unidos, contenían algunos de sus mejores trabajos, incluido un feroz single Top 40 en 1964 (“Gone, Gone, Gone”). Siguieron siendo grandes estrellas en el extranjero: en 1965, “Price of Love” llegó al número dos en el Reino Unido en el apogeo de la Invasión Británica.
Incorporaron guitarras con un sonido vibrante al estilo de los Beatles y Byrd en algunas de sus canciones y grabaron un excelente álbum con los Hollies (quienes probablemente estaban más influenciados por The Everlys que cualquier otra banda británica de la época). A fines de los años 60, ayudaron a ser pioneros del country-rock con el álbum Roots de 1968, su declaración de larga duración más sofisticada y unificada. Nada de esto revivió su carrera como creadores de éxitos, aunque siempre pudieron atraer grandes audiencias en giras internacionales y presentaron un programa de variedades en la televisión en 1970.
Las décadas de unión profesional forzada finalmente pasaron factura a la pareja a principios de los años 70, cuando vieron algunos álbumes desalentadores y, finalmente, una ruptura amarga en 1973. Pasaron la década siguiente actuando en solitario, lo que solo demostró, como suele suceder en las asociaciones artísticas muy unidas, lo mucho que cada hermano necesitaba del otro para sonar lo mejor posible.
En 1983, ya había pasado suficiente tiempo como para que los dos volvieran a tocar y grabar juntos. Las giras, con una banda de acompañamiento liderada por el guitarrista Albert Lee, demostraron que todavía podían cantar bien. Los discos (tanto en vivo como en estudio) fueron buenos esfuerzos que, en última instancia, no estaban ni cerca de la misma liga que sus clásicos de los años 50 y 60, aunque Paul McCartney escribió un sencillo de pequeño éxito para ellos (“On the Wings of a Nightingale”). The Everlys, una de las reuniones más exitosas y dignas en los anales del rock, continuó tocando en vivo, aunque no lanzaron álbumes juntos después de finales de los 80.