Los Coasters son un grupo vocal estadounidense de rhythm and blues y rock and roll que tuvo una serie de éxitos a fines de la década de 1950. Sus canciones más memorables, comenzando con “Searchin'” y “Young Blood”, fueron escritas por el equipo de compositores y productores Leiber y Stoller. Aunque los Coasters se originaron fuera del doo wop convencional, sus discos fueron imitados con tanta frecuencia que se convirtieron en una parte importante del legado del doo wop durante la década de 1960.
Los Coasters son un grupo de doo-wop que se formó en octubre de 1955. Los miembros originales de los Coasters fueron Carl Gardner, Billy Guy, Bobby Nunn, Leon Hughes (quien fue reemplazado por Young Jessie en un par de sus primeras grabaciones en Los Ángeles) y el guitarrista Adolph Jacobs. Jacobs dejó el grupo en 1959. Los Coasters se formaron a partir del grupo The Robins, un grupo de rhythm and blues con base en Los Ángeles, que incluía a Carl Gardner y Bobby Nunn.
El dúo de compositores Jerry Leiber y Mike Stoller había fundado Spark Records y en 1955 produjo “Smokey Joe’s Cafe” para los Robins (su quinto sencillo con Leiber-Stoller). El disco fue lo suficientemente popular como para que Atlantic Records ofreciera a Leiber y Stoller un contrato de producción independiente para producir a los Robins para el sello Atlantic. Solo dos de los Robins, Gardner y Nunn, estuvieron dispuestos a mudarse a Atlantic y grabaron sus primeras canciones en el mismo estudio que los Robins (Master Recorders). A fines de 1957, el grupo se mudó a Nueva York y reemplazó a Nunn y Hughes por Cornell Gunter y Will “Dub” Jones. El nuevo cuarteto se estableció a partir de entonces en Nueva York (aunque todos tenían raíces en Los Ángeles).
La asociación de los Coasters con Leiber y Stoller fue un éxito inmediato. Juntos crearon una serie de éxitos “narrativos” de buen humor que se encuentran entre los más entretenidos de la era original del rock and roll. Su primer sencillo, “Down in Mexico”, fue un éxito de R&B en 1956 y aparece (en una regrabación de 1970, todavía con Gardner cantando la voz principal) en la banda sonora de Death Proof de Quentin Tarantino. Al año siguiente, los Coasters entraron en las listas nacionales a lo grande con el álbum de dos caras “Young Blood”/”Searchin'”. “Searchin'” fue el primer éxito del grupo en el Top 10 de Estados Unidos y encabezó las listas de R&B durante 13 semanas, convirtiéndose en el sencillo de R&B más importante de 1957 (todos estos temas se grabaron en Los Ángeles).
“Yakety Yak” (grabado en Nueva York), con King Curtis al saxofón tenor, incluía la famosa formación de Gardner, Guy, Jones y Gunter, se convirtió en el único sencillo número uno a nivel nacional del grupo y también encabezó la lista de R&B. El siguiente sencillo, “Charlie Brown”, alcanzó el número 2 en ambas listas. A este le siguieron “Along Came Jones”, “Poison Ivy” (número 1 durante un mes en la lista de R&B) y “Little Egypt (Ying-Yang)”.
Los gustos populares cambiantes y un par de cambios en la formación contribuyeron a la falta de éxitos en la década de 1960. Durante esta época, Billy Guy también estaba trabajando en proyectos en solitario, por lo que el cantante neoyorquino Vernon Harrell fue contratado para reemplazar a Guy en las actuaciones en el escenario. Los miembros posteriores incluyeron a Earl “Speedo” Carroll (líder de The Cadillacs), Ronnie Bright (la voz de bajo en “Mr. Bass Man” de Johnny Cymbal), Jimmy Norman y el guitarrista Thomas “Curly” Palmer. Los Coasters firmaron con el sello Date de Columbia Records en 1966, reuniéndose con Leiber y Stoller (que se habían separado de Atlantic Records en 1963), pero nunca pudieron recuperar su antigua fama. En 1971, The Coasters tuvieron una entrada menor en las listas con “Love Potion No. 9”, una canción que Leiber y Stoller habían escrito para los Coasters pero que en su lugar se la dieron a The Clovers en 1959. En Gran Bretaña, un anuncio de televisión de Volkswagen de 1994 utilizó la canción del grupo “Sorry But I’m Gonna Have To Pass”, lo que llevó a una ubicación menor en las listas de ese país.
En 1987, los Coasters se convirtieron en el primer grupo incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, acreditando a los miembros de la configuración de la era de 1958. Los Coasters también se unieron al Salón de la Fama de los Grupos Vocales en 1999.
Varios grupos usaron el nombre en la década de 1970, haciendo giras por todo el país, aunque Carl Gardner, uno de los Coasters originales, tenía los derechos legales. Gardner continuó haciendo giras con los Coasters e hizo muchos intentos para evitar que grupos falsos sin conexión con el grupo original usaran el nombre. A fines de 2005, el hijo de Carl, Carl Gardner, Jr., asumió el liderazgo del grupo cuando su padre se retiró. La formación de los Coasters entonces estaba compuesta por Carl Gardner, Jr., JW Lance, Primo Candelara y Eddie Whitfield. Carl, Jr. se separó de este grupo y comenzó su propio grupo con Curly Palmer.
En 2012, Leon Hughes y Adolph Jacobs son los únicos miembros supervivientes de los Coasters originales. Algunos de los antiguos miembros sufrieron finales trágicos. El saxofonista y “quinto Coaster” King Curtis fue apuñalado hasta la muerte por dos drogadictos fuera de su edificio de apartamentos en 1971. Cornelius Gunter fue asesinado a tiros mientras estaba sentado en un aparcamiento de Las Vegas en 1990. Nate Wilson, miembro de uno de los grupos Coasters derivados de Gunter, recibió un disparo y su cuerpo fue desmembrado en 1980. El ex manager Patrick Cavanaugh fue declarado culpable del asesinato después de que Wilson amenazara con notificar a las autoridades la intención de Cavanaugh de comprar muebles con cheques robados. Aunque Cavanaugh fue declarado culpable del asesinato y condenado a muerte en 1984, su sentencia fue conmutada por cadena perpetua. Murió en 2006, en la prisión estatal de Ely, en Nevada. Cavanaugh tenía 60 años.
Los Coasters siguen apareciendo regularmente en programas “antiguos” y especiales de PBS como viejos favoritos y están disponibles para reservas.