Theodore Leopold Friedman , más conocido como Ted Lewis (6 de junio de 1890 – 25 de agosto de 1971), fue un artista, director de banda, cantante y músico estadounidense. Lideró una banda que presentaba una combinación de jazz, comedia cursi y sentimentalismo sensiblero que fue un éxito entre el público estadounidense. Era conocido por el apodo de “Mr. Entertainment” o Ted “Is Everybody Happy?” Lewis. Lewis murió de insuficiencia pulmonar en agosto de 1971.
Nacido en Circleville, Ohio, Ted Lewis fue uno de los primeros músicos del norte que empezó a imitar a los músicos de jazz de Nueva Orleans que llegaron a Nueva York en los años 1910. Grabó por primera vez en 1917 con la Jass Band de Earl Fuller, que estaba haciendo un enérgico aunque algo torpe intento de copiar el sonido de la nueva sensación de la ciudad, la Original Dixieland Jass Band. En ese momento, Lewis no parecía ser capaz de hacer mucho con el clarinete aparte de trinos. (En el catálogo de Victor, al promocionar una grabación, se afirmaba: “Los sonidos como de un perro en su angustia moribunda son del clarinete de Ted Lewis”). Mejoró un poco más tarde, y formó su estilo a partir de las influencias de los primeros clarinetistas de Nueva Orleans que residieron en Nueva York, Larry Shields, Alcide Nunez y Achille Baquet.
En 1919, Ted Lewis lideraba su propia banda y tenía un contrato discográfico con Columbia Records, que lo promocionaba como su respuesta a la Original Dixieland Jass Band que grababa para Victor Records. Durante un tiempo (como hicieron con Paul Whiteman), Columbia le dio un sello discográfico especial que mostraba su foto. A principios de la década de 1920, muchas personas sin conocimientos previos de jazz (es decir, la mayor parte de los Estados Unidos) lo consideraban una de las figuras más destacadas del hot jazz.
El estilo de tocar el clarinete de Lewis apenas evolucionó más allá de su estilo de 1919, que en años posteriores sonaría cada vez más cursi, pero Lewis sabía sin duda cómo sonaba una buena interpretación del clarinete, pues contrató a músicos como Benny Goodman, Jimmy Dorsey, Frank Teschemacher y Don Murray para que tocaran el clarinete en su banda. Ted Lewis , de hecho, podía tocar normalmente bien (escuche sus primeros discos para tener una idea; no se saltaba ninguna nota, por ejemplo). Durante años, su banda también incluyó a los grandes del jazz Muggsy Spanier en la trompeta y George Brunis en el trombón. La banda de Ted Lewis fue la segunda en popularidad después de la de Paul Whiteman durante la década de 1920, y posiblemente tocaba jazz más real con menos pretensiones que Whiteman, especialmente en sus grabaciones de finales de la década de 1920.
Ted Lewis grabó para Columbia entre 1919 y 1933. Estuvo en Decca desde 1934 hasta la década de 1940. En 1932, Lewis grabó “In a Shanty in Old Shanty Town”, que había interpretado en la película “The Crooner” con su orquesta. Se lanzó en un disco de 78 rpm y alcanzó el número uno en las listas, donde permaneció durante 10 semanas.
La banda de Lewis se volvió más cursi y sensiblera a medida que avanzaba la Gran Depresión, pero esto parecía coincidir con el gusto del público en general, ya que siguió teniendo éxito comercial durante una era en la que muchas bandas se separaron. A pesar de todo, mantuvo su famoso eslogan “¿Están todos contentos?”. Lewis adoptó un sombrero de copa maltratado para las melodías sentimentales y de mala suerte (se autodenominaba “el trágico de la canción con sombrero alto”). Con frecuencia se desviaba de las letras de las canciones, improvisando una cháchara en torno a ellas. Esto daba el efecto de que Lewis “hablaba” la canción espontáneamente: “Cuando mi bebé… cuando mi bebé me sonríe… Dios, qué luz tan maravillosa, maravillosa que llega a sus ojos… miren esa luz, amigos…”
Ted Lewis y su banda aparecieron en algunos musicales de las primeras películas sonoras de 1929, en particular en la revista de Warner Brothers The Show of Shows. La primera de varias películas tituladas con el lema de Lewis, Is Everybody Happy?, también se estrenó en 1929, mientras que en 1935 Lewis y su banda interpretaron varios números en la película Here Comes the Band.
En 1941, la banda fue reclutada en el último minuto, junto con las Andrews Sisters, para proporcionar números musicales para la comedia de Abbott y Costello Hold That Ghost (1941), estrenada por Universal Studios el 6 de agosto de 1941. Los números musicales cortados del largometraje fueron lanzados por Universal por separado el 3 de septiembre de 1941, en un cortometraje titulado Is Everybody Happy?
En 1943, Columbia Pictures montó una película biográfica de larga duración sobre Lewis, titulada también Is Everybody Happy?, en la que el actor Michael Duane interpretaba al líder de la banda y hacía playback de las grabaciones de Lewis.
Hay una caricatura extendida de Lewis en el cortometraje de Warner Brothers Speaking of the Weather (Tashlin, 1937), en el que interpreta a Plenty of Money and You.
Ted Lewis mantuvo su banda unida durante la década de 1950 y continuó haciendo apariciones en televisión y en Las Vegas hasta la década de 1960. Fiel a sus comienzos en el vodevil, creó un espectáculo visual y musical. Su presencia física con elementos como su sombrero de copa combinados con toques de humor visual y baile eran tan importantes para él como su música.
Una de sus canciones más memorables fue “Me and My Shadow”, con la que frecuentemente cerraba sus actuaciones. Alrededor de 1928, Lewis notó que un acomodador llamado Eddie Chester imitaba sus movimientos durante su actuación. Contrató a Chester para que lo siguiera en el escenario como su sombra durante “Me and My Shadow”. A Eddie lo siguieron otras cuatro sombras afroamericanas, la más famosa de las cuales fue Charles “Snowball” Whittier, lo que convirtió a Ted en uno de los primeros artistas blancos destacados en presentar artistas afroamericanos. Murió en la ciudad de Nueva York en 1971. En junio de 1977, Adah Becker Lewis y sus amigos inauguraron el Museo y parque Ted Lewis en su honor en su ciudad natal de Circleville, Ohio.