Stéphane Grappelli ( 26 de enero de 1908 – 1 de diciembre de 1997) fue un violinista de jazz francés que fundó el Quintette du Hot Club de France con el guitarrista Django Reinhardt en 1934. Fue una de las primeras bandas de jazz integradas exclusivamente por cuerdas. Se le ha llamado “el abuelo de los violinistas de jazz” y continuó dando conciertos por todo el mundo hasta bien entrados los 80 años.
Durante las primeras tres décadas de su carrera, se le presentó utilizando una ortografía galicizada de su apellido, Grappelly, que volvió a ser “Grappelli” en 1969. Esta última ortografía, italiana, se utiliza ahora casi universalmente cuando se hace referencia al violinista, incluso en reediciones de sus primeros trabajos.
Stéphane Grappelli nació en París, Francia, de padres italianos y franceses: su padre italiano, el marqués Ernesto Grappelli, nació en Alatri, Lacio. Su madre francesa, Anna Emilie Hanoque, de St-Omer, murió cuando él tenía cuatro años, y su padre se fue a luchar a la Primera Guerra Mundial. Como resultado, a los seis años, fue aceptado en la escuela de danza de Isadora Duncan, donde aprendió a amar la música impresionista francesa. Grappelli comenzó su carrera musical tocando en las calles de París y Montmartre con un violín. Comenzó a tocar el violín a los 12 años y asistió al Conservatorio de París estudiando teoría musical (1924-28). Se ganó la vida tocando en la calle hasta que ganó fama en París como virtuoso del violín. También trabajó como pianista de películas mudas mientras estaba en el conservatorio y tocaba el saxofón y el acordeón. Grappelli llamó a su piano “Mi otro amor” y (muchos años después) lanzó un álbum de piano solo con el mismo nombre.
En 1937, la cantante de jazz estadounidense Adelaide Hall abrió un club nocturno en Montmartre junto con su marido Bert Hicks y lo llamó “La Grosse Pomme”. Allí actuaba todas las noches y contrató al Quintette du Hot Club de France como una de las bandas del club. Durante las primeras tres décadas de su carrera musical, Grappelli fue anunciado como Stéphane Grappelly. La propia explicación de Grappelli para el cambio de ortografía fue que estaba cansado de que la gente pronunciara mal su apellido como “Grappell-eye”. Su primera fama llegó cuando tocó con el Quintette du Hot Club de France con Django Reinhardt, que se disolvió en 1939 con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. En 1940, un pianista de jazz poco conocido llamado George Shearing hizo su debut como acompañante en la banda de Grappelli. Shearing continuó disfrutando de una larga carrera.
Después de la guerra apareció en cientos de grabaciones, incluidas sesiones con Duke Ellington, los pianistas de jazz Oscar Peterson, Michel Petrucciani y Claude Bolling, el violinista de jazz Jean-Luc Ponty, el violinista de jazz Stuff Smith, el violinista clásico indio L. Subramaniam, el vibrafonista Gary Burton, el cantante pop Paul Simon, el mandolinista David Grisman, el violinista clásico Yehudi Menuhin, el director de orquesta André Previn, el guitarrista Bucky Pizzarelli, el guitarrista Joe Pass, el violonchelista Yo Yo Ma, el armonicista y guitarrista de jazz Toots Thielemans, el guitarrista de jazz Henri Crolla, el bajista Jon Burr y el violinista Mark O’Connor.
También colaboró extensamente con el guitarrista y diseñador gráfico británico Diz Disley, grabando 13 álbumes con él y su trío (que incluía a Denny Wright en sus primeros años), y con el ahora reconocido guitarrista británico Martin Taylor. Su trío parisino de muchos años incluía al guitarrista Marc Fosset y al bajista Patrice Carratini.
Durante la década de 1960, tocó en el Paris Hilton durante la hora del cóctel.
Grappelli grabó un solo para la canción principal del álbum Wish You Were Here de Pink Floyd de 1975. Esto se hizo casi inaudible en la mezcla, por lo que el violinista no fue acreditado, según Roger Waters, ya que sería “un poco insultante”. Una versión remasterizada, con la contribución de Grapelli completamente audible, se puede encontrar en las versiones Experience & Immersion de 2011 de Wish You Were Here.
Stéphane Grappelli hizo un cameo en la película de 1978 El rey de los gitanos, junto con el famoso mandolinista David Grisman. Tres años más tarde actuaron juntos en un concierto que fue grabado en vivo y lanzado con gran éxito de crítica.
En la década de 1980 dio varios conciertos con el joven violonchelista británico Julian Lloyd Webber.
En 1997, Stéphane Grappelli recibió el premio Grammy a la trayectoria. Es miembro del Salón de la Fama del Jazz Down Beat.
Murió en París tras ser sometido a una operación de hernia. Está enterrado en el famoso cementerio Père Lachaise de la ciudad.