Fue uno de los primeros solistas importantes del jazz (llegó al estudio de grabación varios meses antes que el cornetista y trompetista Louis Armstrong y más tarde tocó duetos con Armstrong) y fue quizás el primer saxofonista de jazz notable. Su forma de tocar se caracterizaba por su enérgica ejecución, improvisaciones bien construidas y un vibrato amplio y distintivo.
Sin embargo, su temperamento errático obstaculizó su carrera y no fue hasta finales de la década de 1940 cuando recibió un amplio reconocimiento.Sidney Bechet nació en Nueva Orleans en 1897 en el seno de una familia criolla de color de clase media. El hermano mayor de Sidney, Leonard Bechet (1877-1952), era trombonista y director de orquesta a tiempo parcial. Sidney Bechet aprendió rápidamente a tocar varios instrumentos musicales que tenía en casa, principalmente de forma autodidacta; pronto decidió especializarse en clarinete. A los seis años, Sidney empezó a tocar junto a la banda de su hermano en una fiesta de cumpleaños familiar, y mostró su talento con gran éxito. Más adelante, en su juventud, Bechet estudió con clarinetistas criollos de renombre como Lorenzo Tio, “Big Eye” Louis Nelson Delisle y George Baquet.
Poco después, Sidney Bechet comenzó a tocar en muchos conjuntos de Nueva Orleans, improvisando con lo que era “aceptable” para el jazz en ese momento (obbligatos, con escalas y arpegios, y “variando” la melodía). Estos conjuntos incluían trabajos de desfile con la célebre Brass Band de Henry Allen, la Olympia Orchestra y la “gentil” orquesta de baile de John Robichaux. En 1911-1912, Bechet actuó con Bunk Johnson en la Eagle Band de Nueva Orleans, y en 1913-1914, con King Oliver en la Olympia Band.
Aunque Sidney Bechet pasó su infancia y adolescencia en Nueva Orleans, entre 1914 y 1917 estuvo de gira y viajando, llegando hasta Chicago, y frecuentemente formando equipo con Freddie Keppard, otro notable músico criollo. En la primavera de 1919, Bechet viajó a Nueva York, donde se unió a la Orquesta Sincopada de Will Marion Cook. Poco después, la orquesta viajó a Europa donde, casi inmediatamente después de su llegada, actuó en el Royal Philharmonic Hall de Londres.
Mientras estaba en Londres, Bechet descubrió el saxofón soprano y rápidamente desarrolló un estilo muy diferente al cálido y agudo sonido de su clarinete. Su sonido de saxofón podría describirse como “emocional”, “temerario” y “amplio”. A menudo usaba un vibrato muy amplio, similar al que era común entre algunos clarinetistas de Nueva Orleans en ese momento.Tras ser declarado culpable de agredir a una mujer, Sidney Bechet estuvo preso en Londres del 13 al 26 de septiembre de 1922. Fue deportado a Estados Unidos, saliendo de Southampton el 3 de noviembre y llegando a Nueva York el 13 de noviembre de 1922.
El 30 de julio de 1923, comenzó a grabar; se trata de uno de sus primeros trabajos de estudio que se conservan. La sesión estuvo a cargo de Clarence Williams, pianista y compositor, más conocido en ese momento por su labor editorial y productora de discos. Bechet grabó “Wild Cat Blues” y “Kansas City Man Blues”. “Wild Cat Blues” se inscribe en la tradición del ragtime multitemático, con cuatro temas, de dieciséis compases cada uno, y “Kansas City Man Blues” es un auténtico blues de doce compases. Bechet interpretó y tocó cada uno de ellos de forma única y con una creatividad e innovación excepcionales para la época.
El 15 de septiembre de 1925, Sidney Bechet y otros miembros de la Revue Nègre, entre ellos Josephine Baker, zarparon rumbo a Europa y llegaron a Cherburgo (Francia) el 22 de septiembre. La revista se estrenó en el Théâtre des Champs-Élysées de París el 2 de octubre. Bechet realizó una gira por Europa con varias bandas y llegó hasta Rusia a mediados de 1926. En 1928, dirigió su propia pequeña banda en el famoso Bricktop’s Club de Montmartre (París).
Sidney Bechet fue encarcelado en París cuando una mujer que pasaba por allí resultó herida durante un tiroteo. La versión más común de la historia, tal como se relata en el documental de jazz de Ken Burns, cuenta que el tiroteo inicial comenzó cuando otro músico/productor le dijo a Bechet que estaba tocando el acorde equivocado. Bechet lo retó a duelo. Otras fuentes afirman que Bechet fue básicamente emboscado por un músico rival.
Tras su liberación, Bechet fue deportado a Nueva York. Tras llegar justo después del desplome de la bolsa de 1929, Bechet se unió a la orquesta de Noble Sissle. Volvieron a Europa para realizar giras por Berlín, Alemania y Rusia.
Con el tiempo, Sidney Bechet tuvo cada vez más dificultades para encontrar conciertos, por lo que acabó abriendo una sastrería con Ladnier. Durante esta época, recibieron visitas de varios músicos y tocaron en la parte trasera de su tienda. A lo largo de la década de 1940, Bechet tocó en varias bandas, pero su situación financiera no cambió hasta finales de esa década.
A finales de los años 40, Sidney Bechet se cansó de luchar por hacer música en Estados Unidos. Su contrato con Jazz Limited, un sello discográfico con sede en Chicago, limitaba los eventos en los que podía actuar, por ejemplo, excluyendo el Festival de Europa de 1948 en Niza. Creía que la escena del jazz en Estados Unidos tenía poco que ofrecerle y que estaba perdiendo fuerza.
Sidney Bechet se trasladó a Francia en 1950 después de actuar como solista en la Feria de Jazz de París. Su actuación en la feria provocó un aumento de su popularidad en Francia. Después de eso, Bechet no tuvo problemas para encontrar trabajo bien pagado en Francia. En 1953, firmó un contrato de grabación con la revista francesa Vogue, que duró el resto de su vida. Grabó muchas canciones de éxito, entre ellas “Les Oignons”, “Promenade aux Champs Elysees” y el éxito internacional “Petite Fleur”. También compuso una partitura de ballet clásico en el estilo romántico tardío de Tchaikovsky, llamada La Nuit est sorcière (La noche es una bruja). Los existencialistas en Francia lo llamaban “le dieu”.