Sara Montiel nació Campo de Criptana en el seno de una familia manchega humilde subsistiendo por medio de la agricultura, ya que su padre era campesino. Tras la guerra civil, su familia se estableció en Orihuela, donde su padre abrió una bodega. Estudió en el Colegio de Jesús María de San Agustín en esa ciudad. Allí falleció un hermano suyo que está enterrado en el cementerio local.
Desde muy pequeña María Antonia destacó por su belleza y sus dotes artísticas, las cuales impresionaron a Vicente Casanova, un influyente productor (uno de los dueños de CIFESA) y agente de publicidad que la vio y la oyó cantar durante una procesión de Semana Santa de Orihuela. Don Vicente procuró que la joven recibiera un entrenamiento básico en declamación y canto.
Su primera película fue Te quiero para mí apareciendo como actriz secundaria en el reparto haciendo de María Alejandra, pero fue a partir de Empezó en boda dónde usaría el nombre artístico de Sara Montiel.
Gracias al éxito de la película Locura de amor, Sara Montiel llamó la atención a la industria de habla hispana más importante del mundo, el México del Cine de Oro y pronto se convertiría en una de las estrellas del momento, junto con María Félix, Miroslava y Katy Jurado. También trabajaría con los grandes actores de la época: Agustín Lara, Arturo de Córdova, Pedro Infante…. Así fue que llegó a filmar más de una decena de producciones, destacando: “Cárcel de mujeres” “Piel canela”, “Furia salvaje” y “Se solicitan modelos” entre otras.
Debido a su belleza y su talento Sara Montiel pronto llamó la atención de la industria cinematográfica estadounidense que se hallaba necesitada de estrellas hispanas en la línea de Rita Hayworth. Interpretaciones como “Cárcel de mujeres” y “Piel canela” le abrirían las puertas para entrar a Hollywood en 1954 como una nueva Gilda.
Su primera interpretación fue de la mano, nada más y nada menos, que del mítico Gary Cooper en “Veracruz” de Robert Aldrich, junto a intérpretes tan importantes de la época como Burt Lancaster, Denise Darcel y un joven Charles Bronson. Logra índices de popularidad que jamás había tenido una artista española. A esta película le sigue Serenade junto a Joan Fontaine, el tenor Mario Lanza y Vincent Price. En este rodaje conocerá al que será su primer marido, Anthony Mann, director de la cinta. Por último, rueda Yuma (también llamada Run of the arrow), junto a Rod Steiger (que volverá a ser popular en su vejez por su papel de malo en El especialista de Sylvester Stallone y Sharon Stone).
Sara Montiel (conocida como Sarita Montiel) tuvo su lugar asentado en Hollywood; mantuvo cierta amistad con personalidades tan relevantes del cine internacional como Marlon Brando, James Dean o la hija de Alfred Hitchcock. Una fotografía que le hicieron con James Dean, es la última que se conoce del mítico actor; con ella se anunció en los periódicos la muerte de James Dean -en accidente de tráfico- en todo el mundo.
Como cantante ha cosechado importantes éxitos en su carrera, sobre todo al volver a poner de moda el cuplé con su insinuante forma de cantar. Rompiendo con la tradición de voces atipladas impuesta por Raquel Meller y otras divas, Sara cantaba con una voz de tesitura más grave. Es conocida su anécdota durante los ensayos vocales para El último cuplé: como no llegaba a las notas, pedía al pianista que bajase de escala, a lo que él respondió «Si sigo bajando más, me agacho debajo del piano».
Su personal estilo es inconfundible; boleros como “Contigo aprendí” o “Bésame mucho” dieron la vuelta al mundo con su voz. Pero sin duda la canción con la cual será siempre identificada es “Fumando espero”, con la que Sara Montiel hizo que el fumar, hoy mal vista adicción, se considerara entonces algo elegante.