Sammy Davis Jr. , nacido el 8 de diciembre de 1925, comenzó a actuar casi tan pronto como pudo caminar. Sus padres, Elvera Sánchez y Sammy Davis Sr., eran artistas de vodevil que bailaban con la compañía Will Mastin. Sammy Jr. se convirtió en el miembro más joven de la compañía Mastin a los tres años. Se convirtió en un habitual a los cinco años y viajó con su padre por el cada vez más reducido circuito de vodevil. Sammy Jr. podía bailar muy rápido en un estilo llamado “flash dancing”. Bailaba tan bien que una vez, compitiendo contra niños mayores, ganó una copa de plata y diez dólares. Cuando tenía ocho años, había aparecido en dos películas.
El exigente programa de viajes, ensayos y actuaciones de Sammy Jr. le dejaba poco tiempo para la educación formal. Cuando podía permitírselo, su padre contrataba tutores. Pero Sammy Jr. no sabía leer mucho más que cómics hasta que creció y se alistó en el ejército. Sin embargo, su infancia poco convencional le proporcionó lecciones importantes. El joven Sammy aprendió a complacer al público, a bailar claqué como un maestro y a emocionar a la gente con una sonrisa y una canción.
En la década de 1930, pocos números de vodevil sobrevivieron a la competencia de la creciente industria cinematográfica. La Mastin Troupe disminuyó gradualmente hasta convertirse en un número de tres personas: Sammy Davis Sr., Will Mastin y Sammy Davis Jr. En 1940, Sammy Jr. se había convertido en la atracción estrella. El número era lo suficientemente popular como para recibir cartel en clubes más grandes, y en ese ambiente Davis conoció a otros artistas como Bill “Bojangles” Robinson (1878-1949), Frank Sinatra (1915-1998) y varios directores de big band.
Sammy Davis fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos en 1943, cuando cumplió dieciocho años. Un sargento afroamericano, que le enseñó a leer, se hizo amigo suyo. Sin embargo, fue constantemente maltratado por las tropas blancas, con las que compartía alojamiento. Tras ser transferido a un regimiento de entretenimiento, Davis acabó actuando delante de algunos de estos mismos soldados. Descubrió que su enérgico baile y canto podían
Sammy Davis se lanzó como solista en 1950, tras firmar un contrato discográfico con Decca Records. Sus dos primeros álbumes, Starring Sammy Davis, Jr. y Just for Lovers, se vendieron bien. Pronto Davis se convirtió en cabeza de cartel (artista principal) en Las Vegas y Nueva York, así como estrella invitada en numerosos programas de televisión.
El 19 de noviembre de 1954, Davis estuvo a punto de perder la vida en un accidente automovilístico en el desierto de California. El accidente le destrozó la cara y le hizo perder el ojo izquierdo. Mientras se recuperaba, pasó horas discutiendo filosofía (el estudio de los seres humanos y su lugar en el universo) con un rabino (líder espiritual judío) del personal del hospital. Poco después se convirtió al judaísmo. Cuando Davis regresó al escenario, agotó todas las entradas en todas las funciones y recibió un estruendoso aplauso. Algunos críticos sugirieron que podría haber tenido motivos ocultos para convertirse al judaísmo. Otros, sin embargo, especialmente los afroamericanos, aplaudieron sus reflexivas observaciones sobre los judíos, los afroamericanos y la opresión.
Sammy Davis comenzó la década de 1960 como una superestrella certificada del teatro y la pantalla. Había convertido a “Mr. Wonderful” en un exitoso espectáculo de Broadway y recibió elogios de la crítica por su actuación en la película Porgy and Bess. Como miembro del prestigioso “Rat Pack”, se relacionó con Frank Sinatra, Dean Martin (1917-1995), Peter Lawford (1923-1984) y Joey Bishop (1918-) en clubes nocturnos de moda en Las Vegas y Los Ángeles, California.
En 1965, Sammy Davis protagonizó otra obra de Broadway, Golden Boy, y dos películas, A Man Called Adam y Sweet Charity. También protagonizó dos programas de televisión durante los mismos años, The Sammy Davis, Jr. Show y The Swinging World of Sammy Davis, Jr.
Sin embargo, el “mundo de intercambio de parejas” de Davis tenía sus peligros. Mucha gente desaprobaba su matrimonio interracial en 1960 con la actriz sueca Mai Britt. Sus hábitos de beber y salir de fiesta al estilo “Rat Pack” amenazaban su salud. Además, sus gastos excesivos casi lo llevaron a la ruina (perdieron todo su dinero), a pesar de que ganaba más de un millón de dólares al año.
A lo largo de la década de 1960, Davis había sido un defensor vocal del movimiento Black Power y otras causas de izquierda (liberales). A principios de la década de 1970, perdió el apoyo de algunos liberales y miembros de la comunidad afroamericana cuando abrazó al presidente Richard M. Nixon (1913-1994) y actuó en Vietnam, donde se desarrolló la Guerra de Vietnam (1955-1975; una guerra entre las fuerzas comunistas de Vietnam del Norte y Vietnam del Sur, respaldada por Estados Unidos). Para entonces, Davis había desarrollado problemas hepáticos y renales y pasó algunos meses en el hospital a principios de 1974.
Sammy Davis grabó álbumes a lo largo de su carrera e interpretó varias canciones emblemáticas. Entre ellas, las más importantes fueron su tributo a Bill Robinson, “Mr. Bojangles”, las baladas “What Kind of Fool Am I” y “I’ve Gotta Be Me”, y su mayor éxito, la animada “Candy Man”. La forma de cantar de Davis era como todo lo demás en su actuación: enérgica, animada y ejecutada con el máximo efecto.
Los últimos quince años de la vida de Davis transcurrieron al ritmo frenético habitual de un artista. En 1978 apareció en otro musical de Broadway, Stop the World—I Want To Get Off. Ocasionalmente trabajó como presentador suplente en el popular “Tonight Show” y regresó a los escenarios de los casinos. Ni siquiera una cirugía de cadera logró impedir que Davis actuara. Su actuación más conocida en la década de 1980 fue una revista musical con sus amigos Sinatra y Liza Minnelli (1946–), que se presentó ante multitudes con entradas agotadas en Estados Unidos y Europa justo un año antes de la muerte de Davis.
En agosto de 1989, los médicos descubrieron un tumor en la garganta de Davis. El artista se sometió a un doloroso tratamiento contra el cáncer que, al principio, pareció tener éxito. Sin embargo, al cabo de unos meses, el cáncer volvió a aparecer. Davis murió el 16 de mayo de 1990, sólo ocho semanas después de que sus amigos lo homenajearan con un especial de televisión.
La larga carrera de Davis en el mundo del espectáculo fue aún más notable porque logró romper las barreras raciales en una era de segregación (la separación de una raza del resto de la sociedad) y racismo (la creencia de que algunas razas son mejores que otras). Fue una de las pocas estrellas, afroamericanas o blancas, en recibir nominaciones a los premios Emmy, Tony y Grammy. Sus numerosos honores y premios, incluida una prestigiosa medalla del Centro Kennedy por su trayectoria, son un reflejo del afecto que sentían por él sus fans.
Durante su vida, Sammy Davis Jr. no fue adorado por todos. Algunos observadores lo acusaron de adular descaradamente a su público para ganarse su admiración. Sin embargo, esos sentimientos se olvidaron cuando Davis murió a la relativamente joven edad de sesenta y cuatro años. En los panegíricos (discursos públicos para una persona que ha fallecido recientemente) que se pronunciaron en todo el país, los artistas y otros mencionaron a Davis como un mentor y un pionero que llegó al público general a pesar de que provenía de grupos minoritarios tanto en cuanto a raza como a religión.
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