Roy Acuff, Roy Claxton Acuff (15 de septiembre de 1903 – 23 de noviembre de 1992) fue un cantante, violinista y promotor de música country estadounidense. Conocido como el “rey de la música country”, a Acuff se le atribuye a menudo el mérito de haber llevado el género desde su formato inicial de banda de cuerdas y “hoedown” al formato basado en cantantes estrella que ayudó a que tuviera éxito internacional.
Roy Acuff comenzó su carrera musical en la década de 1930 y ganó fama regional como cantante y violinista de su grupo, los Smoky Mountain Boys. Se unió al Grand Ole Opry en 1938 y, aunque su popularidad como músico disminuyó a fines de la década de 1940, siguió siendo una de las figuras clave y promotores del Opry durante casi cuatro décadas. En 1942, Acuff cofundó la primera gran editorial de música country con sede en Nashville, Acuff-Rose Music, que contrató artistas como Hank Williams, Roy Orbison y The Everly Brothers. En 1962, Acuff se convirtió en el primer miembro vivo del Salón de la Fama de la Música Country.
Roy Acuff nació en Maynardville, Tennessee, hijo de Ida (de soltera Carr) y Simon E. Neill Acuff, el tercero de cinco hijos. Los Acuff eran una familia bastante importante del condado de Union. El abuelo paterno de Roy, Coram Acuff, había sido senador estatal de Tennessee, y el abuelo materno de Roy era un médico local. El padre de Roy era un violinista consumado y un predicador bautista, su madre tocaba el piano con soltura y, durante los primeros años de Roy, la casa de los Acuff era un lugar popular para las reuniones locales. En dichas reuniones, Roy solía divertir a la gente haciendo equilibrios con herramientas agrícolas sobre su barbilla. También aprendió a tocar la armónica y el arpa de mandíbula a una edad temprana.
En 1919, la familia Acuff se mudó a Fountain City (ahora un suburbio de Knoxville), a unas pocas millas al sur de Maynardville. Roy asistió a la Central High School, donde cantó en el coro de la capilla de la escuela y actuó en “todas las obras que tenían”. Sin embargo, la principal pasión de Roy era el atletismo. Se destacó en tres deportes en Central y, después de graduarse en 1925, le ofrecieron una beca para Carson-Newman, pero la rechazó. Jugó con varios clubes de béisbol pequeños alrededor de Knoxville, realizó trabajos ocasionales y, ocasionalmente, boxeó.
En 1929, Roy Acuff hizo una prueba para los Knoxville Smokies, un equipo de béisbol de las ligas menores que en ese entonces estaba afiliado a los New York (ahora San Francisco) Giants. Sin embargo, una serie de colapsos en los entrenamientos de primavera después de una insolación, terminaron prematuramente con su carrera en el béisbol. Las consecuencias lo dejaron enfermo durante varios años, e incluso sufrió una crisis nerviosa en 1930. “No soportaba nada de sol”, recordó más tarde. Mientras se recuperaba, Acuff comenzó a perfeccionar sus habilidades con el violín, a menudo tocando en el porche de la casa familiar a última hora de la tarde, después de que se ponía el sol. Su padre le dio varios discos de violinistas de renombre regional, como Fiddlin’ John Carson y Gid Tanner, que fueron influencias importantes en su estilo inicial.
En 1932, el espectáculo de medicina del Dr. Hauer, que estuvo de gira por la región de los Apalaches del Sur, contrató a Roy Acuff como uno de sus animadores. El objetivo de los animadores era atraer a una gran multitud a la que Hauer pudiera vender medicamentos (de dudosa calidad) para diversas dolencias. Mientras estaba en el circuito de espectáculos de medicina, Acuff conoció al legendario banjista de los Apalaches Clarence Ashley, de quien aprendió “The House of the Rising Sun” y “Greenback Dollar”, ambas canciones que Acuff grabó más tarde. Como el espectáculo de medicina carecía de micrófonos, Acuff aprendió a cantar lo suficientemente alto como para que se le escuchara por encima del estruendo, una habilidad que más tarde lo ayudaría a destacar en las primeras transmisiones de radio.
En 1934, Roy Acuff dejó el circuito de espectáculos de medicina y comenzó a tocar en espectáculos locales con varios músicos en el área de Knoxville. Ese año, el guitarrista Jess Easterday y el guitarrista hawaiano Clell Summey se unieron a Acuff para formar los Tennessee Crackerjacks, que actuaban regularmente en las estaciones de radio de Knoxville WROL y WNOX (la banda se movía de una estación a otra mientras Acuff discutía con sus representantes sobre el salario). En menos de un año, el grupo había incorporado al bajista Red Jones y cambió su nombre a Crazy Tennesseans después de ser presentado como tal por el locutor de WROL Alan Stout.
Los fans solían comentarle a Acuff lo “clara” que se oía su voz en la radio, algo importante en una época en la que los cantantes a menudo se veían ahogados por la cacofonía de las bandas de cuerdas. La popularidad de la interpretación de Acuff de la canción “The Great Speckled Bird” ayudó al grupo a conseguir un contrato con ARC, para quien grabaron varias docenas de temas (incluido el tema más conocido de la banda, “Wabash Cannonball”) en 1936. Al necesitar completar un compromiso de 20 canciones, la banda grabó dos temas atrevidos, incluida “When Lulu’s Gone”, pero los lanzaron bajo el seudónimo de “the Bang Boys”. El grupo se separó de ARC en 1937 por una disputa contractual separada.
En 1938, los Crazy Tennesseans se mudaron a Nashville para hacer una audición para el Grand Ole Opry. Aunque su primera audición no fue muy buena, la segunda audición de la banda impresionó al fundador de Opry, George D. Hay, y al productor Harry Stone, y le ofrecieron un contrato al grupo ese mismo año. Por sugerencia de Hay y Stone, Roy Acuff cambió el nombre del grupo a “Smoky Mountain Boys”, en referencia a las montañas cercanas a donde crecieron Acuff y sus compañeros de banda.
Poco después de que la banda se uniera al Opry, Clell Summey dejó el grupo y fue reemplazado por el dobro Beecher (Pete) Kirby, más conocido por su nombre artístico Bashful Brother Oswald, a quien Roy Acuff había conocido en una panadería de Knoxville a principios de ese año. La poderosa voz principal de Acuff y la forma de tocar el dobro y los coros agudos de Kirby le dieron a la banda su sonido distintivo. En 1939, Jess Easterday se había cambiado al bajo para reemplazar a Red Jones, y Acuff había agregado al guitarrista Lonnie “Pap” Wilson y a la banjista Rachel Veach para completar la formación de la banda. En menos de un año, Roy Acuff and the Smoky Mountain Boys rivalizaban con el banjista de Opry Uncle Dave Macon como el acto más popular de la troupe.
En la primavera de 1940, Roy Acuff y su banda viajaron a Hollywood, donde aparecieron con Hay y Macon en la película Grand Ole Opry. Acuff apareció en varias películas de serie B posteriores, entre ellas O, My Darling Clementine (1943), en la que Acuff interpreta a un sheriff cantante, y Night Train to Memphis (1946), cuyo título proviene de una canción que Acuff grabó en 1940. Roy Acuff y su banda también se unieron a Macon y otros grupos de Opry en varios espectáculos en carpas celebrados en todo el sureste a principios de la década de 1940. Las multitudes en estos espectáculos eran tan grandes que las carreteras que conducían a los lugares estaban atascadas por el tráfico durante kilómetros. A partir de 1939, Acuff presentó el segmento Prince Albert de Opry, pero abandonó el espectáculo en 1946 después de una disputa con la gerencia.
En 1942, Roy Acuff y el compositor Fred Rose (1897-1954) formaron Acuff-Rose Music. Acuff buscó en la compañía para publicar su propia música, pero pronto se dio cuenta de que había una gran demanda de otros artistas country, muchos de los cuales habían sido explotados por editoriales más grandes. Debido en gran parte a las conexiones de Rose con la ASCAP y su talento como cazatalentos, Acuff-Rose se convirtió rápidamente en la editorial más importante de música country. En 1946, la compañía contrató a Hank Williams y en 1950 publicó su primer gran éxito, la versión de Patti Page de “Tennessee Waltz”.
In 1943, Roy Acuff was initiated into the East Nashville Freemasonic Lodge in Tennessee, to which he would remain a lifelong member. Later that same year, Acuff invited Tennessee Governor Prentice Cooper to be the guest of honor at a gala held to mark the nationwide premier of the Opry’s Prince Albert show. Cooper rejected the offer, however, and lambasted Acuff and his “disgraceful” music for making Tennessee the “hillbilly capital of the United States.” A Nashville journalist reported the governor’s comments to Acuff, and suggested Acuff run for governor himself. While Acuff initially did not take the suggestion seriously, he did accept the Republican Party nomination for governor in 1948.
Acuff’s nomination caused great concern for E.H. Crump, the head of a Memphis Democratic Party political machine that had dominated Tennessee state politics for nearly a quarter-century. Crump was not worried so much about losing the governor’s office—in spite of Acuff’s name recognition—but did worry that Acuff would draw large crowds to Republican rallies and bolster other statewide candidates. While Roy Acuff did relatively well and helped reinvigorate Tennessee’s Republicans, his opponent, Gordon Browning, still won with 67 percent of the vote.
After leaving the Opry, Acuff spent several years touring the Western United States, although demand for his appearances dwindled with the lack of national exposure and the rise of musicians such as Ernest Tubb and Eddy Arnold, who were more popular with younger audiences. He eventually returned to the Opry, although by the 1960s, his record sales had dropped off considerably. After nearly losing his life in an automobile accident outside of Sparta, Tennessee, in 1965, Acuff pondered retiring, making only token appearances on the Opry stage and similar shows, and occasionally performing duos with long-time bandmate Bashful Brother Oswald.
In 1972, Acuff’s career received a brief resurgence in the folk revival movement after he appeared on the Nitty Gritty Dirt Band album, Will the Circle Be Unbroken. The appearance paved the way for one of the defining moments of Acuff’s career, which came on the night of March 16, 1974, when the Opry officially moved from the Ryman Auditorium to the Grand Ole Opry House at Opryland.
The first show at the new venue opened with a huge projection of a late-1930s image of Roy Acuff and the Smoky Mountain Boys onto a large screen above the stage. A recording from one of the band’s 1939 appearances was played over the sound system, with the iconic voice of George Hay introducing the band, followed by the band’s performance of “Wabash Cannonball”. That same night, Acuff showed President Richard Nixon, an honored guest at the event, how to yo-yo, and convinced the president to play several songs on the piano.
A principios de los años 1980, tras la muerte de su esposa, Mildred, Roy Acuff , que entonces tenía 80 años, se mudó a una casa en los terrenos de Opryland y continuó actuando en el escenario. Llegaba temprano la mayoría de los días al Opry y realizaba trabajos ocasionales, como almacenar refrescos en los refrigeradores detrás del escenario. En 1991, recibió la Medalla Nacional de las Artes y un premio a la trayectoria del Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas, siendo el primer artista de música country en recibir el estimado honor. Murió en Nashville el 23 de noviembre de 1992 de insuficiencia cardíaca congestiva a la edad de 89 años.
Muchas de las canciones de Acuff muestran una fuerte influencia religiosa, entre las que destacan “Great Speckled Bird”, “The Prodigal Son” y “Lord, Build Me a Cabin”. Estas canciones solían tener una melodía tradicional anglo-celta, que es más evidente en “Great Speckled Bird” y en la grabación de 1940 “The Precious Jewel”. Acuff interpretó canciones populares de la época, como “Tennessee Waltz” de Pee Wee King y “I Didn’t Hear Nobody Pray” de Dorsey Dixon, de la que se apropió y rebautizó como “Wreck on the Highway”. También grabó una versión de “Jole Blon” del violinista cajún Harry Choates. Entre las grabaciones tradicionales se encuentran “Greenback Dollar”, que probablemente aprendió de Clarence Ashley mientras trabajaba en el circuito de espectáculos de medicina, y “Lonesome Old River Blues”, que grabó con los Smoky Mountain Boys en la década de 1940. Acuff and the Crazy Tennesseans grabaron “Wabash Cannonball”, otra canción tradicional, en 1936, aunque Acuff no prestó su voz en esta primera grabación. La versión más conocida de la canción con Acuff como vocalista se grabó en 1947.
En 1979, Opryland abrió el Teatro Roy Acuff, que fue dedicado en su honor (fue demolido en 2011). El Área Natural Estatal de la Cueva Dunbar se estableció en 1973 a partir de un área recreativa que el estado había comprado a la Sra. McKay King. La cueva fue propiedad de Acuff desde 1948 hasta 1963. Dos museos han sido nombrados en su honor: el Museo Roy Acuff en Opryland y el Museo y Biblioteca Roy Acuff Union en su ciudad natal de Maynardville. Acuff tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood ubicada en 1541 Vine Street. Aparece fotografiado con otros cantantes de country en la nueva Ópera Smoky Mountain en Pigeon Forge, Tennessee.