Roger Williams (1 de octubre de 1924 – 8 de octubre de 2011), cuyo verdadero nombre era Louis Jacob Weertz, fue un pianista de música popular estadounidense. En 2004, había publicado 116 álbumes.
Nació en Omaha, Nebraska, hijo de un ministro luterano, el reverendo Frederick J. Weertz (1891-1980) y de una profesora de música, Dorothea Bang Weertz (1895-1985). La familia se mudó a Des Moines, Iowa, antes de que cumpliera su primer año. Tocó el piano por primera vez a los tres años. En la escuela secundaria se interesó por el boxeo, principalmente por insistencia de su padre, y solo volvió a la música después de romperse la nariz varias veces y sufrir otras lesiones.
Se especializó en piano en la Universidad Drake en Des Moines, pero afirmó que lo expulsaron por tocar “Smoke Gets in Your Eyes” en la sala de práctica. Weertz ingresó en la Marina de los Estados Unidos y sirvió en la Segunda Guerra Mundial. Mientras todavía estaba en la Marina, obtuvo una licenciatura en el Idaho State College (ahora Universidad Estatal de Idaho) en 1950. Después, Weertz se volvió a inscribir en Drake, donde obtuvo su maestría. Luego se mudó a la ciudad de Nueva York para asistir a Juilliard, donde estudió piano de jazz con Lennie Tristano y Teddy Wilson.
Roger Williams ganó un concurso de talentos en el programa de televisión de Dennis James, Chance of a Lifetime. David Kapp, fundador de Kapp Records, lo escuchó. Kapp quedó tan impresionado que contrató al pianista y le cambió el nombre a “Roger Williams”, en honor al fundador de Rhode Island.
En 1955, Roger Williams grabó “Autumn Leaves”, la única canción instrumental para piano que alcanzó el número uno en la lista de música popular de Billboard. Vendió más de dos millones de copias y recibió un disco de oro. Fue la cuarta canción número uno de la “era del rock”, que comenzó extraoficialmente con el ascenso de “(We’re Gonna) Rock Around The Clock” de Bill Haley & His Comets al primer puesto.
En 1966, volvió a entrar en el Top Ten con la canción “Born Free”, de la banda sonora de la película. Entre sus otros éxitos se encuentran “Near You”, “Till”, “The Impossible Dream”, “Yellow Bird”, “Maria” y “The Theme from Somewhere in Time”. La revista Billboard lo clasifica como el artista de grabación de piano con mayores ventas de la historia, con 18 álbumes de oro y platino en su haber.
Roger Williams era conocido como el “pianista de los presidentes” y había tocado para nueve gobiernos, comenzando con el de Harry S. Truman. Su última actuación en la Casa Blanca fue en noviembre de 2008, durante un almuerzo ofrecido por la primera dama Laura Bush.
Su interés por el público surgió de una experiencia de su infancia en Des Moines, Iowa. Después de un concierto de piano del genio polaco Ignacy Jan Paderewski, el joven Roger esperó 45 minutos fuera, en un frío glacial, para encontrarse con su ídolo. Cuando el pianista finalmente apareció, fue para correr hacia un automóvil que lo esperaba. “Ni siquiera me acerqué lo suficiente para tocarlo o conseguir un autógrafo”, dice Roger Williams . “Fue entonces cuando decidí que, si alguna vez me hacía famoso, nunca decepcionaría a nadie que quisiera hablar conmigo”.
En su 75 cumpleaños, Roger Williams realizó su primer maratón de piano de 12 horas. Lo hizo en el Steinway Hall de la ciudad de Nueva York y en las bibliotecas presidenciales Nixon, Carter y Reagan. Su piano de cola Steinway & Sons “Gold Steinway” estuvo de gira para exhibición pública y entretenimiento durante 2007-2008.
En 2010 , Roger Williams fue incluido en el Salón de la Fama de las listas de éxitos. En ese momento, “Autumn Leaves” era el disco de piano solo más vendido de todos los tiempos y el único que encabezó las listas de Billboard.
En marzo de 2011, Roger Williams publicó en su sitio web que tenía cáncer de páncreas y que sus médicos le habían dicho que no podían extirpar el tumor hasta que la quimioterapia lo redujera a un tamaño operable. Williams dijo que no planeaba cancelar ninguno de sus próximos conciertos. Escribió: “¿Qué significa todo esto? Significa que estoy en una pelea más, la pelea por mi vida… Y lo que sé es que este viejo campeón de boxeo de la Marina va a por todas. ¡Sólo obsérvenme!”.
Roger Williams murió el 8 de octubre de 2011, una semana después de su 87 cumpleaños.