Robert Merrill (4 de junio de 1917 – 23 de octubre de 2004) fue un barítono de ópera estadounidense, que también estuvo activo en el circuito de teatro musical.
Robert Merrill nació como Moishe Miller, más tarde conocido como Morris Miller, en la sección Williamsburg de Brooklyn, Nueva York, hijo del sastre Abraham Miller, originalmente Milstein, y su esposa Lillian, de soltera Balaban, inmigrantes judíos ortodoxos de Varsovia, Polonia.
Su madre aseguraba haber tenido una carrera operística y concertística en Polonia (hecho negado por su hijo en sus biografías) y animó a su hijo a recibir una formación vocal temprana: tenía tendencia a tartamudear, que desaparecía al cantar. Merrill se inspiró para buscar lecciones profesionales de canto cuando vio al barítono Richard Bonelli cantando Count Di Luna en una representación de Il Trovatore en la Metropolitan Opera, y las pagó con el dinero que ganaba como lanzador semiprofesional.
En sus primeras apariciones en la radio como cantante melódico, a veces se le anunciaba como Merrill Miller. Mientras cantaba en bar mitzvahs, bodas y centros turísticos de Borscht Belt, conoció a un agente, Moe Gale, que le consiguió trabajo en el Radio City Music Hall y con la Orquesta Sinfónica de la NBC, dirigida por Arturo Toscanini. Con Toscanini dirigiendo, acabó cantando en dos de las retransmisiones de óperas famosas del maestro para la NBC, La traviata (con Licia Albanese, en 1946) y Un ballo in maschera (con Herva Nelli, en 1954). Ambas retransmisiones se editaron finalmente en LP y CD. Su clasificación como intérprete importante de la NBC se evidencia por su inclusión en el libro promocional de la NBC de 1947, NBC Parade of Stars: As Heard Over Your Favorite NBC Station, que muestra las caricaturas de Sam Berman de las principales personalidades de la NBC.
El debut operístico de Merrill en 1944 fue en Aida de Verdi en Newark, Nueva Jersey, con el famoso tenor Giovanni Martinelli, que entonces se encontraba en las últimas etapas de su larga carrera operística. Merrill, que había continuado sus estudios vocales con Samuel Margolis, hizo su debut en la Metropolitan Opera como ganador de las Metropolitan Opera Auditions of the Air en 1945, como Germont en La traviata. También en 1945, Robert Merrill grabó un disco de 78 rpm con Jeanette MacDonald que incluía selecciones de la opereta Up In Central Park; MacDonald y Merrill hicieron dos duetos juntos en este álbum.
En 1951, Robert Merrill realizó una serie de grabaciones a dúo junto con el tenor sueco Jussi Björling, incluida la grabación de fama mundial de “Au fond du temple saint” de la ópera Les pêcheurs de perles de Georges Bizet.
Nuevamente en 1952, Merill y Björling, así como Victoria de los Ángeles, realizaron una grabación muy admirada de La bohème de Puccini, dirigida por Sir Thomas Beecham. En 1953, Merrill, Björling, de los Ángeles y Zinka Milanov grabaron la totalidad de Pagliacci y Cavalleria rusticana.
Su papel en la comedia musical Aaron Slick from Punkin Crick (1952) le provocó un conflicto con Sir Rudolf Bing y una breve salida del Met en 1951. Merrill cantó muchos papeles de barítono diferentes y se convirtió, tras la prematura muerte en escena del célebre Leonard Warren en 1960, en el barítono principal del Met. A finales de los años 50 y principios de los 60 apareció bajo la dirección de Alfredo Antonini en interpretaciones de arias del repertorio operístico italiano para la serie de conciertos al aire libre Italian Night en el Lewisohn Stadium de la ciudad de Nueva York.
La revista Time lo describió como “uno de los mejores barítonos del Met”. Sin embargo, las críticas no siempre fueron buenas: la revista Opera informó sobre una representación de El barbero de Sevilla en la Metropolitan Opera en la que Merrill ofreció “sin duda la imitación más insensible de la temporada”. El crítico lo acusó de “sonidos fuertes y groseros” y “falta de gracia, falta de encanto, mientras destrozaba el texto y se paseaba por el escenario”.
Merrill también siguió actuando en radio y televisión, en clubes nocturnos y recitales. En 1973, Merrill se asoció con Richard Tucker para presentar un concierto en el Carnegie Hall, una primicia para los dos “superhombres vocales” (como los denominó un crítico), y una primicia “para el exigente público y los críticos de Nueva York”, recordó Robert Merrill .
El evento marcó un precedente que conduciría a los conciertos de los “Tres Tenores” muchos años después. Merrill se retiró del Met en 1976. En 1977, apareció en el especial de televisión “Sinatra & Friends”, interpretando “If I Were A Rich Man” y cantando “The Oldest Established Permanent Floating Crap Game in New York” con Frank Sinatra y Dean Martin. Durante muchos años, dirigió servicios, a menudo en hoteles de Borscht Belt, en Rosh Hashaná y Yom Kippur.
En honor a la gran influencia de Merrill en la música vocal estadounidense, el 16 de febrero de 1981 se le otorgó el prestigioso premio al mérito del Glee Club de la Universidad de Pensilvania. A partir de 1964, este premio “se creó para brindar una declaración de agradecimiento a una persona cada año que haya hecho una contribución significativa al mundo de la música y haya ayudado a crear un clima en el que nuestros talentos puedan encontrar una expresión válida”.
En 1996, en una recepción en el Lincoln Center, Robert Merrill recibió el premio Lawrence Tibbett del Fondo de Ayuda de la AGMA, en honor a sus cincuenta años de logros profesionales y dedicación a sus colegas. (El Fondo de Ayuda de la AGMA, patrocinador del premio, brinda asistencia financiera y servicios de apoyo a los artistas intérpretes o ejecutantes clásicos que lo necesiten).
En una etapa relativamente avanzada de su carrera como cantante, Robert Merrill también se hizo conocido por cantar el himno nacional en el Yankee Stadium. Fue el primero en cantar el himno nacional para abrir la temporada de béisbol de 1969 y se convirtió en una tradición para los Yankees traerlo de regreso cada año para el Día Inaugural y ocasiones especiales.
Cantó en varios Old Timer’s Days (vistiendo su propio uniforme de los Yankees a rayas con el número “11⁄2” en la espalda) y en la emotiva ceremonia previa al juego de Thurman Munson en el Yankee Stadium el 3 de agosto de 1979, el día después de la muerte del receptor en un accidente aéreo. También cantaría en un juego de la Serie Mundial cada año que los Yankees jugaron el Clásico de Otoño en el estadio, a partir de 1976. En la actualidad, a veces se usa una versión grabada de Merrill en el Yankee Stadium. Prefería un enfoque tradicional de la canción sin ornamentación adicional, como explicó a Newsday en 2000: “Cuando cantas el himno, hay una legitimidad en él. Me molestan muchísimo estas diferentes interpretaciones del mismo”. Merrill apareció como él mismo en un papel secundario, cantando el himno nacional, en la película Anger Management de 2003. Merrill bromeaba diciendo que toda una generación de personas lo conocía como “el tipo que decía ‘¿Puedes ver?'” (Agmazine, abril de 1996).
Robert Merrill recibió la Medalla Nacional de las Artes en 1993.
Aunque ha habido controversias sobre su año de nacimiento (algunos afirman que nació en 1919), el Índice de Defunciones de la Seguridad Social, su familia y su lápida indican que nació en 1917.
Merrill se casó con la soprano Roberta Peters en 1952. Se separaron amistosamente; tuvo dos hijos, un hijo, David, y una hija, Lizanne, con su segunda esposa, Marion (fallecida el 20 de marzo de 2010), de soltera Machno, una pianista. A Merrill le gustaba jugar al golf y fue miembro del Westchester Country Club en Rye, Nueva York, durante muchos años.
Siempre mantuvo un cálido sentido del humor y una vez recordó la época en que un joven contratista trabajaba en su casa de New Rochelle, Nueva York. Al examinar las fotografías, los carteles, las placas y otros objetos musicales que había en la casa de Merrill, el joven le preguntó a Merrill: “Eres cantante, ¿no?”. “Sí”, respondió. “Cantas ópera, ¿no?”, preguntó el trabajador. “Un poco”, respondió Merrill. (Agmazine, abril de 1996).
Escribió dos libros de memorias, Once More from the Beginning (1965) y Between Acts (1976), y fue coautor de una novela, The Divas (1978). Robert Merrill realizó giras por todo el mundo con su arreglista y director, Angelo DiPippo, quien escribió la mayor parte de su número y actuó en salas de conciertos de todo el mundo. Siempre donó su tiempo en el teletón de parálisis cerebral con Dennis James.
Robert Merrill murió en su casa de New Rochelle, Nueva York, mientras veía el primer partido de la Serie Mundial de 2004 entre los Boston Red Sox y los St. Louis Cardinals. Está enterrado en el cementerio Sharon Gardens en Valhalla, Nueva York, que es una subdivisión del cementerio Kensico. Su lápida presenta una cortina de ópera que se ha abierto. Las pequeñas piedras de la lápida pertenecen a la tradición judía de que quien visita la tumba de alguien coloque una como señal de la visita.