Red Foley fue una de las mayores estrellas de la música country durante la posguerra, un cantante de voz suave que vendió unos 25 millones de discos entre 1944 y 1965 y cuya popularidad hizo que la música country se convirtiera en un producto viable y generalizado.
Nacido como Clyde Julian Foley el 17 de junio de 1910 en Blue Lick, Kentucky, comenzó a tocar la guitarra y la armónica a una edad temprana y, cuando tenía 17 años, había ganado el primer premio en un concurso de talentos estatal. Mientras asistía a la universidad en 1930, un cazatalentos de la radio WLS de Chicago lo descubrió y lo eligió para cantar con Cumberland Ridge Runners del productor John Lair, la banda de la casa en el programa National Barn Dance.
Después de siete años con los Ridge Runners, Lair creó un nuevo espectáculo, Renfro Valley Barn Dance, especialmente para mostrar el talento de Foley.
El cantante permaneció en el programa hasta finales de 1939, interpretando de todo, desde baladas hasta boogie y blues. Al mismo tiempo, se convirtió en el primer artista country en presentar su propio programa de radio en cadena, Avalon Time (copresentado por el comediante Red Skelton), y actuó extensamente en teatros, clubes y ferias. Después de salir del Renfro Valley Barn Dance, Red Foley regresó para otro período de siete años en el espectáculo National Barn Dance.
En 1941, el mismo año en que hizo su debut cinematográfico con Tex Ritter en el western The Pioneers, firmó un contrato de por vida con Decca Records. Su primer sencillo en las listas, “Smoke on the Water” de 1944, encabezó las listas durante 13 semanas consecutivas; en 1945, fue el primer artista importante en grabar en Nashville.
En 1946, Red Foley firmó para ser maestro de ceremonias y actuar en The Prince Albert Show, un segmento del programa Grand Ole Opry transmitido por NBC; Su popularidad entre los oyentes se atribuye a menudo al establecimiento del Opry como el programa de radio más destacado del país.
A partir de 1947, comenzó a grabar con su banda de acompañamiento, los Cumberland Valley Boys, y obtuvo otro sencillo número uno con “New Jolie Blonde (New Pretty Blonde)”. Con el grupo, grabó siete éxitos Top Five entre 1947 y 1949, incluido “Tennessee Saturday Night”, que encabezó las listas en 1948. Nuevamente grabando en solitario en 1950, lanzó la canción que se convertiría en su melodía característica, “Chattanoogie Shoe Shine Boy”, que se mantuvo en la posición número uno durante 13 semanas.
En 1951, la segunda esposa de Foley, Judy Martin (nacida Eva Overstake), se suicidó, supuestamente por el romance del cantante con otra mujer. Para dedicar la mayor parte de su tiempo a criar a una familia, redujo considerablemente sus compromisos de actuación, aunque continuó lanzando éxito tras éxito en una variedad de estilos musicales, incluidos el rockabilly y el R&B; “(There’ll Be) Peace in the Valley (For Me)”, un éxito de 1951, fue el primer disco en vender un millón de copias en las listas de gospel. En el mismo año, también lanzó su primer LP, Red Foley Souvenir Album.
Después de varios años pasados en un retiro virtual, en 1954 Red Foley fue nombrado para presentar The Ozark Jubilee, un escaparate de música country para la televisión ABC; el programa fue un éxito y se mantuvo en vivo hasta 1960. También en 1954, grabó el éxito “One By One”, el primero de muchos dúos con Kitty Wells.
Después de que The Ozark Jubilee saliera del aire, pasó una temporada coprotagonizando con Fess Parker el programa Mr. Smith Goes to Washington. Aunque Foley continuó grabando durante la mayor parte de la década de 1960, sus días de crear éxitos habían quedado prácticamente atrás. En 1967, fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Música Country. Después de una actuación en Fort Wayne, Indiana, el 19 de septiembre de 1968, Foley murió de un ataque cardíaco. Entre los sobrevivientes se encontraban su hija Betty, una popular vocalista de música country por derecho propio, y otra hija, Shirley, la esposa del cantante pop Pat Boone.