Ray Conniff , Joseph Raymond Conniff (6 de noviembre de 1916 – 12 de octubre de 2002) fue un director de banda y arreglista estadounidense mejor conocido por sus Ray Conniff Singers durante la década de 1960.
Ray Conniff nació en Attleboro, Massachusetts, y aprendió a tocar el trombón con su padre. Estudió arreglos musicales con un libro de texto. Después de servir en el ejército de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial (donde trabajó con Walter Schumann), se unió a la big band de Artie Shaw y escribió muchos arreglos para él. Después de su paso por Shaw, Mitch Miller, entonces director de A&R en Columbia Records, lo contrató como arreglista de su casa, trabajando con varios artistas, entre ellos Rosemary Clooney, Marty Robbins, Frankie Laine, Johnny Mathis, Guy Mitchell y Johnnie Ray. Escribió un arreglo que estuvo entre los 10 mejores para “Band of Gold” de Don Cherry en 1955, un sencillo que vendió más de un millón de copias.
Entre los singles de éxito que acompañó con su orquesta (y, finalmente, con un coro masculino) se encuentran “Yes Tonight Josephine” y “Just Walkin’ in the Rain” de Johnnie Ray; “Chances Are” y “It’s Not for Me to Say” de Johnny Mathis; “A White Sport Coat” y “The Hanging Tree” de Marty Robbins; “Moonlight Gambler” de Frankie Laine; “Up Above My Head”, un dueto de Frankie Laine y Johnnie Ray; y “Pet Me, Poppa” de Rosemary Clooney. También acompañó los álbumes Tony de Tony Bennett, Blue Swing de Eileen Rodgers, Swingin’ for Two de Don Cherry y la mitad de los temas de The Big Beat de Johnnie Ray.
En estos primeros años también produjo discos de sonido similar para el sello Epic de Columbia bajo el nombre de Jay Raye (que significa “Joseph Raymond”), entre ellos un álbum de acompañamiento y sencillos con Somethin’ Smith and the Redheads, un grupo vocal masculino estadounidense.
Entre 1957 y 1968, Ray Conniff tuvo 28 álbumes en el Top 40 estadounidense, siendo el más famoso Somewhere My Love (1966). Encabezó la lista de álbumes en Gran Bretaña en 1969 con His Orchestra, His Chorus, His Singers, His Sound, un álbum que se publicó originalmente para promocionar su gira europea (Alemania, Austria, Suiza) en 1969. También fue el primer artista popular estadounidense en grabar en Rusia: en 1974 grabó a Ray Conniff en Moscú con la ayuda de un coro local.
Sus últimos álbumes, como Exclusivamente Latino, Amor Amor y Latinísimo, le hicieron muy popular en los países latinoamericanos, más aún después de actuar en el Festival Internacional de la Canción de Viña del Mar. En Brasil y Chile fue tratado como una joven superestrella del pop en los años 1980 y 1990, cuando tenía entre 70 y 80 años. Incluso tocó en vivo con su orquesta y coro de ocho personas en grandes estadios de fútbol, así como en Viña del Mar.
Ray Conniff comentó: “Una vez estaba grabando un álbum con Mitch Miller. Teníamos una gran banda y un coro pequeño. Decidí que el coro cantara junto con la gran banda usando letras sin palabras. Las mujeres fueron dobladas con las trompetas y los hombres fueron doblados con los trombones. En la cabina, Mitch estaba totalmente sorprendido y emocionado por lo bien que funcionó”. Debido al éxito de sus acompañamientos de Mitch Miller y el nuevo sonido que Conniff creó, Miller le permitió hacer su propio disco, y esto se convirtió en el exitoso ‘S Wonderful, una colección de estándares que se grabaron con una orquesta y un coro de canto sin palabras (cuatro hombres, cuatro mujeres).
Lanzó muchos más álbumes en la misma línea, incluyendo Dance The Bop (1957) (sigue una historia sobre ese álbum), S Marvelous (1957, álbum de oro), S Awful Nice (1958), Concert in Rhythm (1958, álbum de oro), Hollywood in Rhythm (1958), Broadway in Rhythm (1959), y Concert in Rhythm, Volume II (1959, álbum de oro). El álbum de 1957 Dance the Bop fue un experimento de uno de los ejecutivos de Columbia para sacar provecho de una creación de pasos de baile concebida, pero a Ray no le gustó desde el principio, y cuando se vendió mal, Ray lo retiró del mercado.
En 1959 fundó The Ray Conniff Singers (12 mujeres y 13 hombres) y publicó el álbum It’s the Talk of the Town. Este grupo le trajo el mayor éxito de su carrera: Somewhere My Love (1966). La canción principal del álbum fue escrita con la música de “Lara’s Theme” de la película Doctor Zhivago, y fue un sencillo top 10 en los EE. UU. El álbum también llegó al top 20 de los EE. UU. y fue platino, y Conniff ganó un Grammy. El sencillo y el álbum también alcanzaron altas posiciones en las listas internacionales (como Australia, Alemania, Gran Bretaña, Japón).
También tuvo un éxito extraordinario el primero de los cuatro álbumes navideños de los Singers, Christmas with Conniff (1959). Casi 50 años después de su lanzamiento, en 2004, Conniff recibió póstumamente un disco/CD de platino. Otros lanzamientos conocidos de los Singers fueron el álbum hawaiano de Ray Conniff (1967), que incluía la exitosa canción “Pearly Shells”; y Bridge Over Troubled Water (1970), que incluía la composición original de Coniff “Someone”, y remakes de éxitos como “All I Have to do is Dream”, “I’ll Never Fall in Love Again” y “Something”.
Entre los momentos musicales más destacados de la carrera de Conniff se encuentran dos álbumes que produjo en colaboración con Billy Butterfield, un viejo amigo de sus primeros días en el swing. Conniff Meets Butterfield (1959) contó con la trompeta solista de Butterfield y un pequeño grupo rítmico; Just Kiddin’ Around (basado en una composición original de Conniff de los años 40), publicado en 1963, contó con solos de trombón adicionales del propio Ray. Ambos álbumes son puro jazz ligero y no incluyen voces.
Ray Conniff grabó en Nueva York entre 1955 y 1961 y principalmente en Los Ángeles entre 1962 y 2000. Más tarde, en la década de 1960, produjo un promedio de dos álbumes instrumentales y uno vocal al año.
Ray Conniff fue un artista tranquilo, modesto y simpático. Vendió alrededor de 70 millones de álbumes en todo el mundo y continuó grabando y actuando hasta su muerte en 2002.
Murió en Escondido, California, a causa de una caída que sufrió en una bañera, y está enterrado en el cementerio Westwood Village Memorial Park de Los Ángeles, California. En su lápida se puede leer una partitura musical con las primeras cuatro notas de “Somewhere My Love”. A Conniff le sobrevivieron su esposa, Vera; una hija, Tamara Conniff; un hijo, Jimmy Conniff; y tres nietos.