Nacido en 1930, Ray Charles (de soltera Ray Charles Robinson) en Albany, Georgia, creció en Greenville, Florida. A los seis años comenzó a perder la vista a causa de un glaucoma, tras presenciar traumáticamente cómo su hermano se ahogaba en la tina que su madre usaba para lavar la ropa. A los siete años, entre 1937 y 1945, asistió a la Escuela St. Augustine para Sordos y Ciegos, donde aprendió a tocar el piano y, más tarde, el clarinete y el saxofón alto, a componer para grandes bandas y a leer y escribir música en braile.
Huérfano a los quince años, Ray Charles se lanzó por su cuenta y tocó en bandas por toda Florida. En 1948, a la edad de diecisiete años, Charles cogió sus ahorros de 600 dólares y se mudó a Seattle. Allí formó el Maxim Trio, un grupo basado en el estilo de Nat “King” Cole y Charles Brown. El Maxim Trio tuvo un gran éxito de R&B en 1949 con “Confession Blues” en el sello Downbeat (más tarde Swing Time). Fue durante esta época cuando empezó a consumir heroína. Charles estuvo de gira con el artista de blues Lowell Fulson a principios de los años 50, y tuvo éxitos de R&B con “Baby Let Me Hold Your Hand” y “Kiss Me Baby” en el pequeño sello Swingtime de Los Ángeles.
En 1952, Atlantic Records compró el contrato de grabación de Charles a Swingtime por 2500 dólares. Ray Charles abandonó la estilización de Nat “King” Cole y comenzó a adaptar técnicas de música gospel a letras de blues. Pronto tuvo un éxito con “It Should Have Been Me”. En 1954, arregló y tocó el piano en el gran éxito de R&B de Guitar Slim, “The Things I Used to Do”, para Specialty Records y formó su propia banda. En 1955, Charles tuvo un éxito tanto en el campo del R&B como del pop con su propia composición “I’ve Got a Woman”. Con la ayuda de músicos de estudio de primer nivel, Charles tuvo éxitos consistentemente en las listas de R&B hasta finales de los años 50 con “A Fool for You”, “Drown In My Own Tears”, “Hallelujah I Love Her So” y “Lonely Avenue”, el debut discográfico de su grupo de acompañamiento femenino, las Raelettes. También se hizo popular entre los fanáticos del jazz, grabando dos discos muy aclamados y tocando un set en el festival de jazz de Newport de 1958 en 1959. Charles se estableció como un artista de grabación popular y un pionero de la música soul con el lanzamiento de su propia composición de gran éxito de R&B/pop “What I Say”.
Al darse cuenta de que Atlantic seguía siendo básicamente una organización de R&B, Charles se trasladó a ABC-Paramount Records a finales de 1959. Hasta 1961, tuvo grandes éxitos pop con “Georgia On My Mind”, “Hit the Road Jack”, “Ruby” y “Unchain My Heart”. También grabó Genius + Soul = Jazz para Impulse (sello subsidiario de jazz de ABC), produciendo un éxito pop/R&B casi rotundo con el instrumental “One Mint Julip”. Este álbum y otro grabado con Betty Carter para ABC-Paramount le trajeron una creciente popularidad entre los fanáticos del jazz, tanto negros como blancos.
En 1962, Charles formó Ray Charles Enterprises, compuesta por Tangerine Records, Tangerine Music y Racer Music Company, y abrió estudios y oficinas en Los Ángeles en 1963. Para entonces, utilizaba orquestas de cuarenta piezas y coros vocales completos para sus grabaciones. Con su sonido totalmente comercial, su Modern Sounds in Country and Western se volvió increíblemente popular y produjo éxitos de crossover como “I Can’t Stop Loving You”, “Born to Lose” y “You Don’t Know Me”. En menos de un año, se lanzó el segundo volumen, que contenía éxitos de crossover como “You Are My Sunshine”, “Your Cheating Heart” y “Take These Chains From My Heart”. En ABC, Charles tuvo grandes éxitos pop con “Busted”, “That Lucky Old Sun”, “Crying Time” y “Together Again”.
Durante los años 60, Ray Charles se involucró en el mundo del cine, apareciendo en la película Swinging Along de 1962 y en la película británica Ballad in Blue de 1966, y grabando las bandas sonoras de The Cincinnati Kid (1965) y In the Heat of the Night (1967). En esa época ya actuaba en el circuito de clubes nocturnos y estuvo de gira con su propio grupo de revista desde 1969 hasta los años 70.
En 1973, Charles dejó ABC Records, conservó los derechos de su material para ABC y transfirió su operación en Tangerine al nuevo sello Crossover. Durante 1976 grabó Porgy and Bess con Cleo Laine para RCA Records. En 1977 regresó a Atlantic, trasladándose a Columbia en los 80 y a Warner Brothers en los 90. En 1978, Dial Press publicó su autobiografía y en 1980 apareció en la película The Blues Brothers y consiguió un pequeño éxito country por su dueto con Clint Eastwood, “Beers to You”, de la película Any Which Way You Can. Charles tuvo un gran éxito country con “Born To Love Me” en 1982 y más tarde grabó duetos con estrellas del country en Friendship. El álbum produjo cinco éxitos country, entre ellos “We Didn’t See a Thing” (con George Jones), “Seven Spanish Angels” (con Willie Nelson) y “Two Cats Like Us” (con Hank Williams JR). Charles también jugó un papel importante en la grabación del sencillo “We Are the World” de USA for Africa en 1985.
Ray Charles también apareció en dos inauguraciones presidenciales en su vida. En 1985, actuó en la segunda inauguración de Ronald Reagan, y en 1993 en la primera de Bill Clinton. A finales de los años 1980 y principios de los 1990, Charles hizo apariciones en el programa de televisión Super Dave Osbourne, donde actuó y apareció en algunas viñetas en las que de alguna manera conducía un automóvil, a menudo como el chofer de Super Dave. Durante la sexta temporada de Designing Women, Charles cantó “Georgia on My Mind”, en lugar de que la canción fuera interpretada instrumentalmente por otros músicos como en las cinco temporadas anteriores. También apareció en 4 episodios de la popular comedia televisiva The Nanny en las temporadas 4 y 5 (1997 y 1998) como “Sammy”, en un episodio cantando “My Yiddish Mamma” a la novia de diciembre y más tarde prometida del personaje Gramma Yetta, interpretada por la veterana actriz Ann Guilbert. Entre 2001 y 2002, Charles apareció en comerciales de la Lotería de Nueva Jersey para promover su campaña “Por cada sueño, hay un premio mayor”.
En 2003, Ray Charles encabezó la Cena de Corresponsales de la Casa Blanca en Washington, DC, a la que asistieron el Presidente, la Primera Dama, Colin Powell y Condoleezza Rice. También le entregó su premio a uno de sus mayores admiradores, Van Morrison, al ser incluido en el Salón de la Fama de los Compositores y los dos cantaron la canción de Morrison “Crazy Love”. Esta interpretación aparece en el álbum de Morrison de 2007, The Best of Van Morrison Volume 3. En 2003, Charles interpretó “Georgia On My Mind” y “America the Beautiful” en un banquete anual televisado para periodistas de medios electrónicos celebrado en Washington, DC. Su última aparición pública se produjo el 30 de abril de 2004, en la dedicación de su estudio de música como monumento histórico en la ciudad de Los Ángeles.
Ray Charles murió el 10 de junio de 2004 a las 11:35 horas como consecuencia de una insuficiencia hepática/hepatitis C en su casa de Beverly Hills, California, rodeado de familiares y amigos. Tenía 73 años. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de Inglewood Park.
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