Pete Seeger , músico, cantante, compositor, folclorista, activista laboral, ecologista y defensor de la paz, nació en Patterson, Nueva York, hijo de Charles y Constance Seeger, cuyas familias remontaban su ascendencia al Mayflower. Seeger creció en un entorno inusualmente politizado. Su padre, Charles, había sido profesor de música en la Universidad de California en Berkeley, donde su pacifismo le granjeó tantos enemigos que dejó la docencia en el otoño de 1918.
A los trece años, Pete Seeger se hizo suscriptor de las New Masses. Sus héroes eran Lincoln Steffens y Mike Gold, y aspiraba a una carrera en el periodismo. En 1936 escuchó el banjo de cinco cuerdas por primera vez en el Festival de Canciones y Danza Folklórica de Asheville, Carolina del Norte, y su vida cambió para siempre.
Pete Seeger pasó dos años desdichados en Harvard y abandonó la institución antes de los exámenes finales en la primavera de 1938. Se dirigió a Nueva York, donde finalmente consiguió un trabajo en los Archivos de Música Folklórica Estadounidense. Seeger pasó los años 1939 y 1940 buscando figuras legendarias de la canción folk, como el cantante de blues Leadbelly y la militante obrera Aunt Molly Jackson. En 1940 ya se había convertido en un músico consumado, gracias en gran parte a su enorme autodisciplina y rectitud puritana.
El 3 de marzo de 1940, fecha que según el folclorista Alan Lomax podría considerarse el comienzo de la música folclórica moderna, Seeger conoció a Woody Guthrie en un concierto benéfico para trabajadores inmigrantes, “Grapes of Wrath”. En 1940, el dúo ayudó a formar los Almanac Singers, un colectivo musical poco organizado que incluía a Lee Hays, Millard Lampell, Sis Cunningham, Sonny Terry, Brownie McGhee y otros.
Los Almanac Singers grabaron inicialmente canciones obreras como “The Talking Union Blues”, que crearon como canción de organización para el CIO. Los Almanacs también grabaron melodías pacifistas como “The Ballad of October 16”, que en retrospectiva fue un vergonzoso ataque estridente a Eleanor y Franklin Roosevelt y al esfuerzo por prepararse para la guerra contra el fascismo.
Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la creación de la alianza entre Estados Unidos y la Unión Soviética, los Almanacs de repente adquirieron respetabilidad. Aparecieron en una emisión de radio de costa a costa, la agencia de publicidad William Morris se ofreció a ayudar con la publicidad y el grupo fue invitado a cantar en algunos de los clubes nocturnos más elegantes de Nueva York. El atractivo del éxito planteó un problema para Pete Seeger y los Almanacs que ha sido particularmente molesto para él y los artistas de izquierda: ¿Qué concesiones puede o debe hacer un artista a un público masivo sin perder la integridad artística y el radicalismo político?
Sin embargo, cuando Pete Seeger fue reclutado en 1942, los críticos habían llamado la atención sobre los vínculos de los Almanaques, y el FBI ya había comenzado a llenar lo que sin duda es un expediente muy grueso sobre el alto y delgado baladista. Mientras disfrutaba de su primera licencia del ejército, Seeger también se casó con Tashi Ohta, de quien prácticamente todos sus amigos coinciden en que jugó un papel crucial en la organización de la carrera de Seeger y la gestión de sus finanzas.
Al parecer, Pete Seeger no se vio envuelto en las disputas sectarias que contribuyeron a la debilidad del Partido Comunista al final de la Segunda Guerra Mundial. Se había unido al Partido en 1942 y lo abandonaría alrededor de 1950, pero, como muchos artistas dentro de la órbita del Partido, a menudo se lo consideraba poco confiable.
Pero independientemente de los sentimientos de Seeger sobre el Partido, no tardó mucho en darse cuenta de que, en medio de la paranoia y la reacción de la Guerra Fría, el movimiento sindical no tenía ningún interés en asociarse con radicales cantantes.
En 1950, Hays y Seeger, junto con Fred Hellerman y Ronnie Gilbert, formaron los Weavers y disfrutaron de un éxito instantáneo con versiones muy edulcoradas de “Goodnight Irene” y otras melodías populares.
Sin embargo, tan pronto como los Weavers llegaron a la cima de las listas de éxitos, su carrera se vio torpedeada por la inclusión en listas negras, la persecución contra los comunistas y numerosas cancelaciones de sus actuaciones en el último minuto. Pete Seeger pasó los años cincuenta definiendo y cuidando su propio público. Siguió actuando ocasionalmente con los Weavers, pero principalmente mantuvo a su familia con apariciones en el circuito universitario y en los campamentos de verano de Left. También grabó entre cinco y seis álbumes por año para Folkways Records.
En 1955, Pete Seeger fue citado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y se convirtió en uno de los pocos testigos citados ese año que no invocó la Quinta Enmienda. En una dramática comparecencia ante el comité, Seeger afirmó que hablar de sus opiniones políticas y de sus asociados violaba sus derechos de la Primera Enmienda.
Al año siguiente, cuando Pete Seeger compuso “¿Dónde se han ido todas las flores?”, Seeger, Arthur Miller y otras seis personas fueron acusados de desacato al Congreso por una abrumadora mayoría en la Cámara de Representantes. En 1961 fue declarado culpable de desacato y el 2 de abril fue condenado a diez años de prisión. Al año siguiente, su calvario terminó cuando el caso fue desestimado por un tecnicismo.
Pete Seeger había cultivado un renacimiento de la música folk en la década de 1950, y el movimiento ganó impulso desde 1958 hasta principios de la década de 1960. ABC decidió sacar provecho de la moda con un programa de televisión semanal, Hootenanny, pero el entusiasmo por el programa disminuyó cuando se descubrió que Seeger había sido incluido en la lista negra y no se le permitiría aparecer.
Pete Seeger pasó una cantidad considerable de tiempo en el Sur durante las marchas por los derechos civiles de la década de 1960. Fue su versión de un antiguo espiritual, que Seeger llamó “We Shall Overcome”, la que se ha convertido en un himno de la cruzada por la igualdad en Estados Unidos.
La guerra de Vietnam ofendió profundamente y personalmente a Seeger, quien aprovechó su aparición en el programa de televisión Smothers Brothers Comedy Hour para emitir un ataque mordaz contra las políticas de guerra de Lyndon Johnson, “Waist Deep in the Big Muddy”. La canción fue cortada por los censores de la cadena, pero Seeger hizo una segunda aparición en el programa y la cantó sin interrupción.
Como muchos izquierdistas de la vieja escuela, Seeger no se sentía del todo cómodo con el radicalismo cultural de los años 1960. Le desagradaban las tensiones generacionales fomentadas por el movimiento (una vez grabó una canción llamada “Be Kind to Parents”) y aconsejó repetidamente a los jóvenes radicales que evitaran las divisiones generacionales.
En medio del barro y la desesperación de Resurrection City, un esfuerzo de los seguidores del reverendo Martin Luther King Jr. por hacer realidad su sueño de establecer una comunidad de pobres en Washington y centrar la atención de la nación en los problemas de los pobres, Seeger comenzó a cuestionar la validez de su activismo. En los años 70 y 80 continuó realizando actos benéficos por causas demasiado diversas para enumerarlas todas, pero cada vez más Seeger centró su atención en cuestiones medioambientales.
Cuando Pete Seeger y sus amigos lanzaron el balandro Clearwater al río Hudson en 1969, en realidad estaban cumpliendo un amor de toda la vida por la vida al aire libre y un deseo de larga data de hacer algo para limpiar el medio ambiente contaminado por el uso irresponsable del agua por parte de las corporaciones y el público.
Pete Seeger se ha convertido en una figura muy visible y querida en la vida estadounidense. Ha publicado unos cien discos, ha escrito y colaborado en numerosos cancioneros radicales, artículos y manuales técnicos sobre cómo tocar el banjo. Cincuenta años después del Frente Popular, Seeger es uno de los últimos vínculos con la cultura optimista y expansiva de la América de la época de la Depresión.