Dámaso Pérez Prado (11 de diciembre de 1916 – 14 de septiembre de 1989) fue un director de orquesta, músico (cantante, organista y pianista) y compositor cubano. A menudo se le conoce como el “Rey del Mambo”. Pérez era en realidad su apellido, por lo que Dámaso Pérez, su verdadero nombre, pero se hizo conocido por los apellidos paterno y materno “Pérez Prado”.
Su orquesta fue la más popular del mambo. Su hijo, Pérez Prado, Jr., continúa dirigiendo la Orquesta Pérez Prado en la Ciudad de México hasta el día de hoy.
Pérez nació en Matanzas, Cuba, su madre Sara Prado era maestra de escuela, su padre Pablo Pérez, periodista en El Heraldo de Cuba. Estudió piano clásico en su primera infancia y luego tocó el órgano y el piano en clubes locales. Durante un tiempo, fue pianista y arreglista de la Sonora Matancera, el grupo musical más conocido de Cuba.
También trabajó con orquestas de casino en La Habana durante la mayor parte de la década de 1940 y se ganó la reputación de ser un músico imaginativo (su estilo de tocar en solitario precedió al bebop por al menos cinco años) y ruidoso. [cita requerida] Sus compañeros de la época lo apodaron “El Cara de Foca”.
En 1948 se mudó a México para formar su propia banda y grabar para RCA Victor. Rápidamente se especializó en mambos, una adaptación animada del danzón cubano. Los mambos de Pérez se destacaron entre la competencia, con sus ardientes riffs de metales y fuertes contrapuntos de saxofón, y sobre todo, los gruñidos característicos de Pérez (de hecho, dice “¡Dilo!”, o “¡Dilo!”, en muchos de los gruñidos percibidos).
En 1950, el arreglista Sonny Burke escuchó “Qué rico el mambo” mientras estaba de vacaciones en México y lo grabó de regreso en los Estados Unidos como “Mambo Jambo”. El sencillo fue un éxito, lo que provocó que Pérez Prado iniciara una gira por Estados Unidos. Sus apariciones en 1951 se agotaron y comenzó a grabar lanzamientos estadounidenses para RCA Victor.
Pérez Prado es el compositor de piezas tan famosas como “Mambo No. 5” (más tarde un éxito en las listas del Reino Unido tanto para Lou Bega en 1999 como para el personaje animado Bob the Builder en 2001) y “Mambo No. 8”. En el apogeo del movimiento del mambo, en 1955, Pérez llegó a las listas estadounidenses en el número uno con una versión cha-cha de “Cherry Pink and Apple Blossom White” (compuesta por el compositor francés Louiguy).
Este arreglo, con el trompetista Billy Regis, ocupó el puesto durante 10 semanas consecutivas. La canción también fue número uno en el Reino Unido y en Alemania. Pérez Prado había versionado este título por primera vez para la película Underwater! en 1954, donde se puede ver a Jane Russell bailando “Cherry Pink”.
En 1958, una de las composiciones de Pérez, “Patricia”, se convirtió en el último disco en ascender al número uno en las listas Jockeys y Top 100, las cuales dieron paso la semana siguiente a la entonces recién introducida lista Billboard Hot 100. La canción también alcanzó el número uno en Alemania, y en el Reino Unido alcanzó el número ocho.
Su popularidad en los Estados Unidos coincidió con el auge de la primera ola de interés en la música latina fuera de las comunidades latinas durante las décadas de 1940, 1950 y principios de 1960. También actuó en películas en los Estados Unidos y Europa, así como en el cine mexicano (película Rumberas), siempre con su característica perilla y suéteres y chalecos de cuello alto.
Con el final de la década de 1950, su éxito disminuyó y los años dieron paso a nuevos ritmos, como el rock ‘n roll y luego la música pop. Su asociación con RCA Victor terminó en la década de 1960, y su producción discográfica se limitó principalmente a sellos más pequeños y antologías recicladas de estilo latino. En los Estados Unidos se le conocía como “Prez” Prado.
A principios de la década de 1970, Pérez regresó permanentemente a su apartamento en el gran Paseo de la Reforma de la Ciudad de México para vivir con su esposa y sus dos hijos, su hijo Dámaso Pérez Salinas (conocido como Pérez Prado, Jr.) y su hija María Engracia. Su carrera en América Latina todavía era fuerte. Hizo giras y continuó grabando material que se lanzó en México, América del Sur y Japón. Fue venerado como uno de los gigantes reinantes de la industria musical y fue un intérprete habitual en la televisión mexicana. En Japón, se lanzó una grabación de un concierto en vivo de su gira de 1973 en LP en un formato temprano de 4 canales conocido como Quadraphonic.
En 1981, Pérez Prado apareció en una revista musical titulada Sun que disfrutó de una larga duración en la capital mexicana. En 1983 murió su hermano Pantaleón Pérez Prado y la prensa informó erróneamente de la muerte del líder de la banda Pérez Prado. Su última actuación en los Estados Unidos fue en Hollywood el 12 de septiembre de 1987, cuando tocó ante un teatro lleno. Ese fue también el año de su última grabación. Una mala salud persistente lo atormentó durante los siguientes dos años y murió de un derrame cerebral en la Ciudad de México el 14 de septiembre de 1989, a los 72 años.
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