Pearl Bailey nació en el condado de Southampton, en el sureste de Virginia, hija del reverendo Joseph y Ella Mae Ricks Bailey. Se crió en el barrio Bloodfields de Newport News, Virginia.
Debutó como cantante de teatro cuando tenía 15 años. Su hermano Bill Bailey estaba empezando su propia carrera como bailarín de claqué y le sugirió que participara en un concurso amateur en el Pearl Theater de Filadelfia. Participó, ganó el primer premio y más tarde ganó un concurso similar en el famoso Apollo Theater de Harlem, y decidió dedicarse a la industria del espectáculo.
Pearl Bailey , vestida en el papel de Butterfly, mide los aplausos después de su interpretación de la canción “It’s A Woman’s Prerogative”, el 5 de julio de 1946. Los aplausos sostenidos la obligaron a hacer otra reverencia.
Pearl Bailey comenzó cantando y bailando en los clubes nocturnos negros de Filadelfia en la década de 1930 y pronto comenzó a actuar en otras partes de la Costa Este. En 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, Bailey realizó una gira por el país con la USO, actuando para las tropas estadounidenses. Después de la gira, se instaló en Nueva York. A sus éxitos en solitario como artista de clubes nocturnos le siguieron actuaciones con artistas como Cab Calloway y Duke Ellington. En 1946, Bailey hizo su debut en Broadway en St. Louis Woman. Bailey continuó haciendo giras y grabando álbumes entre sus actuaciones en el escenario y la pantalla. Al principio del medio televisivo, Bailey apareció como estrella invitada en Faye Emerson’s Wonderful Town de CBS.
En 1954, interpretó el papel de Frankie en la versión cinematográfica de Carmen Jones, y su interpretación de “Beat Out That Rhythm on the Drum” es uno de los momentos más destacados de la película. También protagonizó el musical de Broadway House of Flowers. En 1959, interpretó el papel de María en la versión cinematográfica de Porgy and Bess, protagonizada por Sidney Poitier y Dorothy Dandridge. También ese año, interpretó el papel de “Tía Hagar” en la película St. Louis Blues, junto a Mahalia Jackson, Eartha Kitt y Nat King Cole. Aunque originalmente se la consideró para el papel de Annie Johnson en la película de 1959 Imitation of Life, el papel fue para Juanita Moore, por el que Moore recibió una nominación al Oscar.
En 1967, Pearl Bailey y Cab Calloway encabezaron una versión con un elenco totalmente negro de Hello, Dolly! La versión de gira tuvo tanto éxito que el productor David Merrick la llevó a Broadway, donde se representó en salas con entradas agotadas y revitalizó el musical de larga trayectoria. Bailey recibió un premio Tony especial por su papel y RCA hizo un segundo álbum con el elenco original. Esa es la única grabación de la banda sonora que tiene una obertura escrita especialmente para esa grabación.
Fanática apasionada de los Mets de Nueva York, Pearl Bailey cantó el himno nacional en el Shea Stadium antes del quinto partido de la Serie Mundial de 1969 y aparece en el vídeo de los momentos destacados de la Serie mostrando su apoyo al equipo. También cantó el himno nacional antes del primer partido de la Serie Mundial de 1981 entre los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles en el Yankee Stadium.
Durante la década de 1970 tuvo su propio programa de televisión y también prestó su voz para animaciones como Tubby the Tuba (1976) y The Fox and the Hound (1981) de Disney. Regresó a Broadway en 1975, interpretando el papel principal en una producción totalmente negra de Hello, Dolly!. Obtuvo una licenciatura en teología de la Universidad de Georgetown en Washington, DC, en 1985.
Más adelante en su carrera, Pearl Bailey fue una figura fija como portavoz en una serie de anuncios de Duncan Hines, cantando “Bill Bailey (Won’t You Come Home)”.
En sus últimos años Bailey escribió varios libros: The Raw Pearl (1968), Talking to Myself (1971), Pearl’s Kitchen (1973) y Hurry Up America and Spit (1976). En 1975 fue nombrada embajadora especial ante las Naciones Unidas por el presidente Gerald Ford. Se inscribió en la Universidad de Georgetown y, a los 67 años, se graduó con una licenciatura en teología. Su último libro, Between You and Me (1989), detalla sus experiencias con la educación superior. El 19 de enero de 1985, apareció en la transmisión televisada a nivel nacional de la 50.ª Gala Inaugural Presidencial, la noche anterior a la segunda investidura de Ronald Reagan. En 1988, Bailey recibió la Medalla Presidencial de la Libertad del presidente Reagan.
El 19 de noviembre de 1952, Pearl Bailey se casó con el baterista de jazz Louie Bellson en Londres. Adoptaron un niño, Tony, a mediados de la década de 1950, y posteriormente una niña, Dee Dee J. Bellson, nacida el 20 de abril de 1960. Tony Bellson murió en 2004, y Dee Dee Bellson, a los 49 años, murió el 4 de julio de 2009, cinco meses después de su padre, Louie Bellson, quien murió el día de San Valentín de 2009.
Bailey, republicana, fue designada por el presidente Richard Nixon como “Embajadora del Amor” de Estados Unidos en 1970. Asistió a varias reuniones de las Naciones Unidas y más tarde apareció en un anuncio de campaña para el presidente Gerald Ford en las elecciones de 1976.
Fue galardonada con la Medalla de Bronce (premio de la ciudad de Nueva York) en 1968 y con la Medalla Presidencial de la Libertad el 17 de octubre de 1988.
Pearl Bailey murió en el Hospital Universitario Thomas Jefferson de Filadelfia el 17 de agosto de 1990. Tras una autopsia, el Dr. Emanuel Rubin, profesor y director del Departamento de Patología del Jefferson Medical College, anunció que la causa de la muerte fue una enfermedad coronaria arterioesclerótica con un estrechamiento significativo de la arteria coronaria. Está enterrada en el Rolling Green Memorial Park de West Chester, Pensilvania.
Seth MacFarlane, creador de los programas de televisión Padre de Familia y Padre de Familia, rindió homenaje a Pearl Bailey en Padre de Familia, donde la escuela secundaria a la que asiste Steve Smith se llama Pearl Bailey High School.