Owen Bradley (21 de octubre de 1915 – 7 de enero de 1998) fue un productor discográfico estadounidense que, junto con Chet Atkins y Bob Ferguson, fue uno de los principales arquitectos del sonido de Nashville de los años 1950 y 1960 en la música country y el rockabilly.
Originario de Westmoreland, Tennessee, Owen Bradley aprendió a tocar el piano a temprana edad y comenzó a tocar en clubes nocturnos y tabernas locales cuando era adolescente. A los 20 años consiguió un trabajo en la radio WSM-AM, donde trabajó como arreglista y músico. En 1942 se convirtió en el director musical de la emisora y también fue el líder de una codiciada banda de baile, a la que se sumaron más tarde los vocalistas Bob Johnstone y Dottie Dillard, que tocaba en fiestas de la alta sociedad por toda la ciudad. Ese mismo año coescribió el éxito de Roy Acuff “Night Train to Memphis”. Mantuvo la banda hasta 1964, aunque en las décadas intermedias su trabajo como productor eclipsaría con creces su propia carrera como intérprete.
En 1947, Owen Bradley aceptó un puesto como arreglista musical y compositor en Decca Records. Trabajó para Paul Cohen en grabaciones de algunos de los mayores talentos del momento, entre ellos Ernest Tubb, Burl Ives, Red Foley y Kitty Wells. Aprendiendo de Cohen, finalmente comenzó a producir discos por su cuenta. Cuando su mentor dejó el sello en 1958, Bradley se convirtió en vicepresidente de la división de Nashville de Decca y comenzó a ser pionero en lo que se convertiría en el “sonido Nashville”.
Para más detalles sobre este tema, véase el sonido de Nashville.
Durante mucho tiempo, la música country se había considerado poco sofisticada y folclórica, y se limitaba en gran medida a los oyentes de las pequeñas ciudades menos pudientes del sur de Estados Unidos y los Apalaches. A finales de los años 50, la base de operaciones de Bradley, Nashville, se estaba posicionando como un centro de la industria discográfica, y no solo como el hogar tradicional del Grand Ole Opry. De hecho, el sonido de Nashville comenzó en una cabaña Quonset adjunta a una casa que Owen Bradley poseía con su hermano Harold en el 804 de la 16th Avenue South en Nashville.
El Quonset Hut es reconocido como el lugar de nacimiento de una música country más comercial que a menudo se convirtió en pop. Este género musical estadounidense fue desarrollado principalmente por el equipo de músicos cuidadosamente seleccionados de Owen Bradley: Grady Martin, Bob Moore, Hank Garland y Buddy Harman, el “equipo A” de Nashville. El éxito del estudio Quonset Hut de Bradley impulsó a RCA Victor a construir su famoso RCA Studio B. Un puñado de otros sellos pronto siguieron sus pasos y se instalaron en lo que finalmente se conocería como Music Row.
Owen Bradley y sus contemporáneos infundieron melodías cursis con letras más refinadas y las mezclaron con una sensibilidad refinada de música pop para crear el sonido de Nashville, conocido más tarde como Countrypolitan. El piano ligero y fácil de escuchar (como popularizó Floyd Cramer) reemplazó al piano honky-tonk (irónicamente, uno de los artistas que Bradley grabaría en la década de 1950 fue el pianista y cantante de blues honky tonk Moon Mullican; las sesiones de Mullican producidas por Bradley fueron experimentales en el sentido de que fusionaron el estilo blues original de Moon con los estilos de sonido emergentes de Nashville). Las secciones de cuerdas exuberantes tomaron el lugar del sonido de violín de montaña; las guitarras de acero y los coros suaves completaron la mezcla.
Con respecto al sonido de Nashville, Bradley afirmó: “Ahora hemos eliminado el violín y la guitarra de acero y hemos agregado coros a la música country. Pero no puede detenerse allí. Siempre tiene que seguir desarrollándose para mantenerse fresco”.
Los cantantes que Owen Bradley produjo tuvieron un éxito sin precedentes en la radio, y artistas como Patsy Cline, Brenda Lee, Loretta Lynn y Conway Twitty se convirtieron en nombres conocidos en todo el país. Cantantes pop como Buddy Holly y Gene Vincent también grabaron con Bradley en su estudio de Nashville. Bradley a menudo intentó reinventar a los antiguos creadores de éxitos del country; como se mencionó anteriormente, intentó actualizar el sonido de Moon Mullican y produjo una de las mejores actuaciones de Moon, “Early Morning Blues”, donde el blues y el sonido de Nashville se complementan sorprendentemente bien.
Además, produjo a Bill Monroe tanto en bluegrass como en estilos que no eran precisamente bluegrass (las versiones de Monroe de “Caroline sunshine girl” de Jimmie Rodgers y “Mighty pretty waltz” de Moon Mullican, por ejemplo, presentan una banda country estándar en lugar de bluegrass). Muchos artistas más veteranos reconocieron que necesitaban cambiar cuando vieron al ex cantante de honky tonk puro Jim Reeves mezclar su propio estilo con los estilos más nuevos con gran éxito. Sin embargo, no todos tuvieron tanto éxito como Reeves o Patsy Cline en estas transformaciones. Además de su producción, Bradley lanzó un puñado de temas instrumentales bajo su propio nombre, incluido el éxito menor de 1958 “Big Guitar”.
A finales de los años 50, Owen Bradley produjo una serie de radio y televisión con su hermano Harold, Country Style, USA, para distribuirla en estaciones de radio y televisión locales como herramienta de reclutamiento para el ejército de los EE. UU.
Bradley vendió The Quonset Hut a Columbia (que hoy es una división de Sony BMG) y compró una granja en las afueras de Nashville en 1961, convirtiendo un granero en un estudio de demostración. En pocos años, el nuevo “Bradley’s Barn” se convirtió en un legendario lugar de grabación en los círculos de la música country. Se quemó hasta los cimientos en 1980, pero Bradley lo reconstruyó en pocos años en el mismo lugar.
La estatua de bronce que adorna el parque Owen Bradley en Music Row de Nashville
En 1974, Owen Bradley fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country. Otro de sus méritos es que produjo discos (seis) para más miembros del Salón de la Fama que cualquier otra persona, excepto Paul Cohen, que produjo nueve: Red Foley, Ernest Tubb, Webb Pierce, Kitty Wells, Maybelle Carter, Mel Tillis, Brenda Lee, Patsy Cline y Bob Wills. Se retiró de la producción a principios de los 80, pero siguió trabajando en los proyectos seleccionados. El artista canadiense kd lang eligió a Bradley para producir su aclamado álbum de 1988, Shadowland. En el momento de su muerte, él y Harold estaban produciendo el álbum I’ve Got A Right To Cry para Mandy Barnett, mejor conocida por su interpretación de Patsy Cline en la producción original de Nashville de la obra de teatro Always… Patsy Cline.
Su producción de los éxitos legendarios de Cline, como “Crazy”, “I Fall to Pieces” y “Walkin’ After Midnight”, sigue siendo, más de cuarenta años después, el estándar con el que se miden hoy los grandes discos de música country femenina. Es su trabajo con Cline y Loretta Lynn por el que es más conocido, y cuando se filmaron las películas biográficas Coal Miner’s Daughter y Sweet Dreams, fue elegido para dirigir sus bandas sonoras.
En 1997, la Autoridad de Parques Metropolitanos de Nashville dedicó un pequeño parque público entre la Avenida 16 Sur y la calle Division a Owen Bradley, donde su imagen de bronce se encuentra sentada frente a un piano de bronce. El parque Owen Bradley está en el extremo norte de Music Row.