El cantante, compositor y productor Neil Sedaka es un hombre con una misión: quiere alegrar los corazones de su multitud de seguidores durante muchos años más. “Ha sido un viaje increíble de 48 años cantando y más de 50 años escribiendo canciones”, dice este padre de dos hijos. “He escrito más de 1000 canciones y me enorgullece decir que algunos de los mejores cantantes han grabado mi trabajo, desde Frank Sinatra hasta Elvis Presley. Soy uno de los principales compositores de Broadcast Music Inc. (BMI), lo que significa que cada vez que suena una canción mía en la radio, se registra y se graba y, gracias a Dios, mantendrá a mi esposa Leba en el estilo al que se ha acostumbrado”.
Este legendario cantante es un conocido “hombre de familia” y le encanta hablar de sus raíces. “Mis abuelos paternos nacieron en Estambul, Turquía, y llegaron a Nueva York alrededor de 1910. Mi padre, nacido en el Lower East Side, condujo un taxi durante más de 30 años para que yo pudiera estudiar en la Juilliard School of Music.
“Aunque no fui criado en un ambiente ortodoxo, el ambiente en mi hogar era el de una familia judía con tradiciones judías. Como unidad familiar cohesionada, mi esposa y mis hijos asisten a las Altas Fiestas en Nueva York y es un evento que esperamos con ansias todos los años. Tengo un gran amor por la cultura judía, al igual que mi madre Eleanor, de 88 años, que vive y disfruta de la vida en Fort Lauderdale, Florida. Hace unos meses, presentaron mi biografía en A&E y entrevistaron a mi mamá, lo cual fue una gran emoción para todos nosotros.
“Probablemente soy uno de los cantantes estadounidenses más conocidos en Israel. En los años 60, hice varias presentaciones en kibutz, así como en Tel Aviv, Jerusalén y Haifa, y grabé algunos discos en hebreo. Hasta el día de hoy, si me subo a un taxi y el conductor es israelí, me miran fijamente durante un minuto o dos y dicen: ‘Me resultas familiar’, y cuando les digo que me llamo Neil Sedaka, me dicen: ‘¿Sabes que eres el mejor cantante de Israel?’ ¡Y eso siempre es algo maravilloso de escuchar! La última vez que visité Israel con mi esposa, mi madre y mi tía hace ocho años, hicimos muchas paradas en todas las ciudades importantes.
“Estoy muy orgulloso de ser judío. Dondequiera que voy, la gente me dice que mi nombre, Sedaka, significa ‘caridad’ en hebreo y se lo afirmo y les hablo de los maravillosos sentimientos que siento por mi apellido. Por mucho que ame a Israel y a su gente, no suelo involucrarme en la política. Sin embargo, creo firmemente que este es un momento en el que uno debe apoyar a Israel. Soy estrictamente un artista, un creador, un músico. Financieramente, apoyo a muchas organizaciones y obras de caridad judías, y he plantado muchos árboles en honor a mis seres queridos”.
“Hace poco produje un álbum de canciones en yiddish, que me encantó hacer y me parece muy emocionante. Y como siempre pienso en términos musicales, se me ocurrieron estas maravillosas canciones judías antiguas que están desapareciendo de nuestra maravillosa cultura. Estas canciones se llaman Brighton Beach Memories –Sedaka canta en yiddish. Hay 13 canciones como “Exodus”, “My Yiddishe Mama”, “Mein Shtetele Belz”, “Sunrise, Sunset”, “Ich Hob Dich Tzufil Lieb”, “Bei Mir Bist Du Schoen”, así como muchas otras que evocan recuerdos maravillosos para mí.
“Cuando era niño y vivía en Brighton Beach, mi madre solía poner canciones en yiddish interpretadas por las Barry Sisters. Hice un disco con un grupo de klezmer, lo cual fue un trabajo hecho con mucho cariño. Hice un par de cientos de copias solo para enviárselas a mis amigos y familiares y, de repente, ha cobrado vida propia. Recibo muchas llamadas de sellos discográficos, salas de conciertos y teatros que me preguntan por este álbum en yiddish. Hay un gran movimiento de gente que ama esta música. En cuanto a mis álbumes, estamos vendiendo muchos de ellos en mis conciertos y en mis apariciones.
“Una vez al año visito Brighton Beach, donde voy a nadar en Bay 3. Me aseguro de visitar el letrero de mi calle (Neil Sedaka Way) en el paseo marítimo de Coney Island Avenue. Luego me doy el gusto de comer una salchicha de Nathan’s y me subo al Cyclone para ver si todavía puedo tomar esas gotas. Siempre recuerdo lo feliz que estaba toda la familia cuando asistieron a mi bar mitzvah en Temple Beth El en el área de Manhattan Beach en Brooklyn.
“Hace poco, el Friars Club de Nueva York me honró y el presidente del distrito, Marty Markowitz, se acercó a mí y me entregó un premio especial de Brooklyn. Recuerdo cuando me coronaron rey de Brooklyn en 1994; mi madre y mi hermana vinieron a verme aceptar la corona. Fue un evento maravilloso que el presidente del distrito patrocinaba todos los años, en el que todas las personalidades de Brooklyn venían a visitar su lugar de nacimiento”.
Gran parte de la vida de Sedaka ha girado en torno a Brighton Beach y sus alrededores. A finales de los años 50, Sedaka podría haber sido cualquier adolescente que paseaba por Kings Highway conduciendo su Chevy Impala descapotable con la radio a todo volumen. Pero, a diferencia de la mayoría de los jóvenes, Sedaka no solo escuchaba música, sino que la escribía y, a menudo, sonaba una de sus canciones. “Estaba escuchando la radio y de repente sonaba una canción como ‘Oh, Carol’. La escribí para Carole Klein, que era mi novia en ese momento y, como la mayoría de la gente sabe ahora, se convirtió en Carole King, una cantante maravillosa”.
Neil Sedaka , que empezó a componer en 1952 a los 13 años, recuerda su infancia como una mezcla de amor, afecto y cierta infelicidad en la escuela. “Pero la música pop se convirtió en mi medio de aceptación y mi forma de entrar en el ‘grupo popular’”.
Casi todas sus primeras canciones fueron colaboraciones entre él y su mejor amigo, Howie Greenfield, que vivía en el mismo edificio de apartamentos en 3260 Coney Island Avenue. (Lamentablemente, Sedaka confiesa que Greenfield ya falleció). “Nuestra primera canción, “My Life’s Devotion”, era bastante buena considerando que la cantaron dos chicos de 13 y 16 años”. Sedaka y Greenfield produjeron muchos éxitos, entre ellos “Where the Boys Are”, “Breaking Up Is Hard to Do” y “Happy Birthday Sweet Sixteen”.
En los años 60, Sedaka, que ganaba más de 250.000 dólares al año, se adaptó rápidamente a su nueva fama y riqueza. “Tuve que pellizcarme para creerlo”, recuerda. “Y aunque ahora tenía los medios para vivir en cualquier parte, decidió quedarse en Brooklyn”.
Nacido en el Hospital Madison de Brooklyn el 13 de marzo de 1939, cuenta sobre sus primeros años en Brooklyn.
“Mi familia vivía en Coney Island Avenue, justo en la costa. Hasta el día de hoy, me encanta el mar y cada vez que visito a mis familiares que viven en Brooklyn, me aseguro de nadar en las frías aguas del océano. Cuando mis hijos, Marc y Dara, eran pequeños, Leba y yo queríamos una casa en la zona de Brighton Beach. Tuvimos suerte, encontramos un lugar encantador en The Seacoast Towers justo en la costa. Creo que todavía se llama así. Alquilamos dos apartamentos, derribamos las paredes y terminamos con una maravillosa residencia de 10 habitaciones. En ese momento, el alquiler era de $500 por mes. Hoy, no creo que puedas alcanzarlo por menos de miles de dólares”.
Y aunque Sedaka disfruta de los lujos de la fama (casas en Manhattan y California, viajes al exterior y la adulación de un público fiel y vasto), todavía prefiere las alegrías de la vida familiar a asistir a cócteles y charlar con gente que anda por ahí con ‘ganadores’. Una cena tranquila con familiares y amigos es mi forma favorita de pasar una velada.
Por elección propia, Sedaka sólo hacía cinco o seis actuaciones al año mientras los niños eran pequeños (hoy Dara tiene 40 años y Marc 37). “De esta manera pude pasar un tiempo precioso con la familia, algo que disfruté mucho. Soy un hombre muy afortunado: tengo mi propia compañía musical y una familia maravillosa y cariñosa”.
Siempre orgulloso de ser padre, Sedaka habla de Dara, “que canta jingles para anuncios de radio” y de Marc, “que escribe para películas y televisión y actualmente está trabajando en dos proyectos: uno, un espectáculo de Broadway basado en canciones de Neil Sedaka con una historia, y el otro para PBS que todavía está en desarrollo. Está trabajando con Ken Levine tratando de desarrollar un programa llamado Papa Neil’s Penthouse, que es un programa tipo Mr. Rogers.
“Marc está casado con una chica maravillosa de Sheepshead Bay, Samantha Parker, y nos han dado dos nietas maravillosas, gemelas, Amanda y Charlotte. Las gemelas son fraternas y viven en Studio City, California.
Sedaka está viviendo actualmente un renacimiento, un renacimiento a una edad en la que la mayoría de los artistas están pensando en retirarse. Sedaka nunca se duerme en los laureles y mantiene una agenda muy ocupada. Sigue de gira constantemente y ofrece conciertos por todo el mundo.
En este momento, Sedaka, a quien le encanta actuar, no tiene intención de abandonar el ámbito público. Cuando se le pregunta por qué le gustaría que se le recordara cuando se retire, responde rápidamente: “Me gustaría que se me recordara sobre todo como judío, y también como compositor y cantante, una persona que contribuyó a la escena estadounidense como un artista valioso. Amo a este país y me siento orgulloso de haber sido parte de su crecimiento musical”.
El jueves 3 de junio de 2004, Sedaka interpretará selecciones de Brighton Beach Memories en una gala para recaudar fondos para el Folksbiene Yiddish Theatre en el Carnegie Hall. Se le unirán la banda klezmer más famosa del mundo, The Klezmatics, y el New Yiddish Chorale, dirigido por Zalmen Mlotek. Está deseando participar en el espectáculo, ya que siente una gran necesidad de preservar la cultura judía a través de su música y su teatro.
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