Merceditas Valdés. Cantante. La Pequeña Aché de Cuba, como le llamó Fernando Ortiz, representativa de la música afrocubana.
Nacida el 24 de septiembre de 1928 día de la Virgen de las Mercedes (a eso se debe su nombre), en el barrio habanero Cayo Hueso, en las calles Neptuno y Hospital de Centro Habana, lugar célebre por sus grandes tradiciones musicales.
Su padre pertenecía al grupo de “Los Roncos” dirigido por el experimentado rumbero Ignacio Piñeiro, pero aún así él se oponía a que su hija siguiera su misma trayectoria. En cambio la madre hizo todo lo posible para desarrollar las aptitudes de la niña.
Merceditas Valdés inició los estudios musicales en conservatorios inusuales que para ella fueron las improvisaciones callejeras, las casas de santos, las comidas criollas que terminaban con un guaguancó tocado con cajas de bacalao y las célebres procesiones del Cabildo de Regla donde entonaban cantos alegóricos a Yemayá.
No tuvo profesores con títulos académicos porque Jesús Pérez, Trinidad Torregrosa, Raúl Díaz y Pablo Roche eran babalaos y santeros que habían realizado su recorrido por la música afrocubana sin lecturas de pentagrama, pero con capacidad auditiva para necesaria para convertirse en notables ejecutantes y cantantes.
Merceditas Valdés estudiaba en la escuela de monjas “Las Oblatas de la Providencia ”, situada en la calle Lealtad entre Salud y Reina en Centro Habana.
En la escuela mencionada Merceditas Valdés estudia junto a las hermanas de Obdulio Morales quienes la exhortan a cantar en los programas ocasionales que daba su hermano, no obstante la pequeña cantante se presenta en un programa que daba la emisora radial CMQ, situada en Monte y Prado con el titulo de “La Corte Suprema del Arte”.
La joven intérprete accede y previa complicidad con su madre se incorpora al eminente profesor que le imparte mucha de la sabiduría que él conocía sobre la lengua africana. Merceditas poseía una maravillosa voz, y alguna experiencia que ya había escuchado de su padre.
Desde muy joven asistió a las procesiones del Cabildo de Regla, presidido por Susana Cantero. Merceditas Valdés ganó el primer premio en la Corte Suprema del Arte, con las obras Babalú, de Margarita Lecuona, La negra Merced, de Ernesto Lecuona, y El churrero. El tamborero Jesús Pérez le enseñó a cantar yorubá y Palo Monte.
Su carrera profesional la inició en Radio Cadena Suaritos, acompañada por una orquesta dirigida por Obdulio Morales otro de sus maestros, y con un grupo de tamboreros encabezado por Trinidad Torregrosa. En Radio Cadena Suaritos hizo el primer programa de música yorubá trasmitido por una radioemisora. Este programa le permitió que fuera conocida por el sabio cubano Fernando Ortiz, quien en 1944 contrató a Merceditas Valdés para que trabajara con él como ilustradora de sus conferencias e investigaciones, quien la calificó como un «documento etnográfico vivo».
En 1951, el compositor y director de orquesta Enrique González Mántici creó y dirigió el programa Rapsodia negra, que se trasmitió por CMQ radio, con el propósito de que lo protagonizara Merceditas Valdés. En 1954 Ortiz la presentó en el Aula Magna de la Universidad de La Habana, con los tambores, y auspiciada por la Sociedad Pro-Arte Musical, realizó una gira con este por todo el país, ilustrando sus conferencias. Ese mismo año, Merceditas Valdés actuó en el Carnegie Hall, acompañada por una orquesta de ochenta músicos dirigida por el compositor Gilberto Valdés, e interpretando las obras del mismo: Ogguere y Bembé.
Merceditas Valdés también trabajó con el musicólogo y compositor Argeliers León. La soprano y profesora de canto Zoila Gálvez, la presentó en el Club Atenas. Trabajó en los clubes de la Playa de Marianao: Pennsylvania, Panchín y Mi Bohío, junto a Silvano Shueg (El Chori). También trabajó en el Cabaret Tropicana en las producciones de Roderico Neyra (Rodney): Carabalí y Tambó; en este mismo cabaret actuó junto a Nat King Cole, Sarah Vaughan, cantantes; Roy Haynes, baterista; Jimmy Jones, pianista, y Richard Davis, bajo.
En el cabaret Sans-Souci, Merceditas Valdés formó parte del espectáculo Zun zun Dan Baé, con Johnny Mathis; con este mismo espectáculo se presentó en el hotel Flamingo, Las Vegas, Nevada, Estados Unidos, acompañada por la orquesta de Miguelito Valdés y con coreografía de Rodney, y más tarde, en el Carnegie Hall de Nueva York. Posteriormente viajó a ese país con el conjunto Gloria Matancera.