Mario Lanza, Alfredo Arnold Cocozza nació en 1921 en Filadelfia. Sus padres eran inmigrantes italianos. Su madre, María Lanza, tenia una hermosa voz, pero no podía estar en los escenarios porque su padre no se lo permitía.
El padre de Alfredo, Antonio Cocozza, fue un héroe de la Primera Guerra Mundial. A los cinco años, mostró un gran interés por la antigua Vitrola (fonógrafo con motor de cuerda) familiar.
A los dieciséis años, Alfredo anunció su intención de convertirse en cantante. Su madre, entusiasmada con el sueño que no podía cumplir, lo apoyó todo lo posible y le hizo tomar lecciones de canto. Serge Koussevitsky fue descubierto por el director, que quedó tan impresionado con su voz que le garantizó una beca.
Fue entonces que decidió utilizar Mario Lanza como apodo artístico, poniendo el apellido de su madre, que no sabía cantar. En el Festival de Música de Berkshire hizo su debut, en la obra “La Esposa de Windsor”. Su carrera operística se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial cuando fue asignada a los Servicios Especiales de la Fuerza Aérea Americana. Great Moments in Music retomó su carrera de cantante en octubre de 1945 en un programa de la emisora de radio denominada CBS (Grandes momentos de la música) donde hizo seis apariciones cantando música operística. Posteriormente, estudió bajo la dirección de Enrico Rosati por 15 meses.
Posteriormente, inició una extensa gira de 86 conciertos en Estados Unidos, Canadá y México entre julio de 1947 y mayo de 1948. A raíz de un concierto en el Hollywood Bowl su talento llama la atención del ejecutivo y fundador de la cinematográfica MGM (Metro Goldwin Mayer), Louis B. Mayer, quien hizo firmar a Lance un contrato cinematográfico de siete años de duración.
Al mismo tiempo que inicia su carrera cinematográfica, realiza sus primeras grabaciones comerciales para RCA Victor. Las primeras cintas que realizó That Midnight Kiss y The Toast of New Orleans, tuvieron tanto éxito, como su carrera discográfica, que incrementó su fama dramáticamente. En 1951, Lance interpretó al tenor italiano Enrico Caruso en la cinta The Great Caruso (El gran Caruso), que alcanzó un rotundo éxito. Simultáneamente, su popularidad expuso a Lance a intensas críticas de algunos expertos, incluidos quienes habían apostado por su trabajo en sus años iniciales.
Fue despedido en 1952, después de que El Príncipe Estudiante hubiese grabado las canciones de la cinta (El príncipe estudiante). El motivo más frecuentemente mencionado por su despido en la prensa del momento fue el recurrente problema de peso que le hacía imposible calzarse la ropa del Príncipe, pero según sus biógrafos el verdadero motivo fue una discusión que se generó con el director inicial de la cinta, Curtis Bernhardt, quien le exigió al tenor que grabara de nuevo la banda sonora para que le pareciera que estaba cantada “de una manera muy emocional”.
Mario Lanza decidió no trabajar en esta película con este director, a menos que se designara otro. MGM se negó a sustituir a Bernhardt, y la película se hizo posteriormente con el actor Edmund Purdom para doblar la voz de Lance. Irónicamente, el director de la película fue Richard Thorpe, el mismo hombre propuesto por Lance ante MGM para sustituir a Bernhardt, y con quien había tenido una excelente relación de trabajo en “El gran Caruso”.
Deprimido por su despido, y con su confianza en sí mismo seriamente minada, Lance se convirtió con frecuencia en un solitario virtual durante más de un año, buscando refugio en el alcohol. Durante este período, Mario Lanza también estuvo muy cerca de la bancarrota económica como resultado de las malas decisiones de inversión llevadas a cabo por su ex apoderado artístico, y de sus hábitos de gastos fastuosos que lo dejaron con unos 250.000 dólares en deudas por impuestos. Regresó a la actividad cinematográfica en 1955 en la cinta Serenade (Serenata). Sin embargo, a pesar de su fuerte contenido musical, no tuvo tanto éxito como sus películas anteriores. Lance pronto se trasladó a Roma, en mayo de 1957, donde trabajó en la película “Las siete colinas de Roma” y volvió a vivir de la realización de una serie de conciertos de fama en todo el Reino Unido, Irlanda y el continente europeo. Aunque su salud se deterioró, lo que se tradujo en una serie de cancelaciones durante este período, Lance continuó recibiendo suministros para óperas, conciertos y películas.
A finales de agosto de 1958, realizó una serie de grabaciones operísticas en la Ópera de Roma para la banda sonora de lo que fue su última película, Por primera vez (For the first Time). Aquí, entró en contacto con el director artístico de la Ópera de Roma, Riccardo Vitale, quien al parecer le ofreció el papel de Canio en la obra Il Pagliacci durante la temporada 1960-61. Al mismo tiempo, su salud continuó decayendo sufriendo una variedad de enfermedades, incluyendo flebitis aguda e hipertensión arterial.
En abril de 1959, Mario Lanza sufrió un ataque cardíaco, seguido de una doble neumonía en agosto. Embolia murió en Roma el 7 de octubre de 1959 a los 38 años de una neumonía. Su viuda, Betty Cocozza, se mudó a Hollywood con sus cuatro hijos, pero usó barbitúricos para suicidarse cinco meses después; Marc, el más joven de sus dos hijos, murió en 1993 de un ataque al corazón a la edad de 37 años.
La corta carrera de Mario Lanza incluye ópera, radio, conciertos, grabaciones y películas. Fue la primera artista del sello RCA Victor Network que recibió un disco de oro. También fue la primera artista en vender dos y medio millón de álbumes. Lance inspiró la carrera de las sucesivas generaciones de cantantes de ópera, entre ellos Plácido Domingo, Luciano Pavarotti, Leo Nucci y José Carreras, así como las de cantantes aparentemente con diferentes antecedentes e influencias. En 1994, el tenor José Carreras en todo el mundo rinde homenaje a Lance en una gira de conciertos, diciendo de él, “Si soy cantante de ópera, es gracias a Mario Lanza”.