Machito (nacido Francisco Raúl Gutiérrez Grillo, 16 de febrero de 1908?–19 de abril de 1984) fue un influyente músico de jazz latino que ayudó a refinar el jazz afrocubano y a crear tanto el cubop como la salsa. Se crió en La Habana junto a la cantante Graciela, su hermana adoptiva.
En la ciudad de Nueva York, Machito formó la banda Afro-Cubans en 1940 y, con Mario Bauzá como director musical, reunió ritmos cubanos y arreglos de big band en un solo grupo. Realizó numerosas grabaciones desde la década de 1940 hasta la de 1980, muchas de ellas con Graciela como cantante. Machito cambió a un formato de conjunto más pequeño en 1975 y realizó una extensa gira por Europa. Incorporó a su hijo y a su hija a la banda y recibió un premio Grammy en 1983, un año antes de morir
.
La música de Machito tuvo un efecto en las vidas de muchos músicos que tocaron en Afro-Cubans a lo largo de los años y en aquellos que se sintieron atraídos por el jazz latino después de escucharlo. George Shearing, Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Stan Kenton atribuyeron a Machito una influencia. Una intersección en East Harlem se llama “Machito Square” en su honor.
Machito dio versiones contradictorias sobre su nacimiento. A veces decía que era un cubano nativo de La Habana. Otras versiones sitúan su nacimiento en Tampa, Florida, lo que lo convierte en un estadounidense de ascendencia cubana. La fecha de nacimiento siempre se da como el 16 de febrero, pero el año varía. Es posible que haya nacido en 1908 en el distrito de Jesús María de La Habana o en Tampa, en 1909 en el distrito de Marianao Beach de La Habana o en Tampa, en 1912 en Tampa o La Habana, o incluso en 1915 en La Habana.
Independientemente de su lugar de nacimiento, Machito se crió desde muy pequeño en el barrio de Jesús María de La Habana, donde nació su hermana adoptiva Graciela el 23 de agosto de 1915. Sus padres los criaron a ambos. El joven Francisco Raúl Gutiérrez Grillo, hijo de un fabricante de tabacos, fue apodado “Macho” cuando era niño porque fue el primer hijo varón que nacieron de sus padres después de que tuvieron tres hijas. En su adolescencia y veinteañero en Cuba, “Macho” se convirtió en músico profesional, tocando en varios conjuntos desde 1928 hasta 1937.
“Macho” se mudó a la ciudad de Nueva York en 1937 como vocalista de “La Estrella Habanera”. Trabajó con varios artistas y orquestas latinas a fines de la década de 1930, grabando con Conjunto Moderno, Cuarteto Caney, Orchestra Siboney y el director de banda Xavier Cugat. Después de un intento anterior de lanzar una banda con Mario Bauza, en 1940 fundó los Afro-Cubans, su primer concierto el 3 de diciembre en el Park Plaza Hotel. “Macho” en ese momento se hacía llamar “Machito” por respeto a su nueva esposa. Una sección de metales estilo big band con trompetas y saxofones estaba respaldada por una sección rítmica cubana. Machito contrató a Bauza al año siguiente como director musical; un papel que mantuvo durante 34 años. Bauza también tocaba la trompeta y el saxofón alto.
La banda tuvo un éxito temprano con “Sopa de Pichón” en 1941. Su título es una expresión coloquial que significa “sopa de pichón”, una broma puertorriqueña sobre casi morir de hambre como inmigrante en Nueva York. Tito Puente tocó timbales en la canción y Chino Pozo tocó la percusión.
Las bandas de Machito de la década de 1940, especialmente la banda llamada Afro-Cubans, estuvieron entre las primeras en fusionar ritmos afrocubanos con improvisaciones de jazz y arreglos de big band. Machito era el líder, director y maracador de Afro-Cubans y sus sucesores, mientras que Bauza determinó el carácter de la banda. Bauza, cuñado de Machito por su matrimonio con la hermana de Machito, Estela, contrató arreglistas y músicos orientados al jazz.
Como resultado, la música de Machito inspiró en gran medida a gigantes del jazz norteamericano como Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Stan Kenton. Una de las interpretaciones más famosas de la banda de Kenton es un número afrocubano idiomático conocido como “Machito”, compuesto por Stan Kenton con Pete Rugolo y lanzado como Capitol 78 en 1947.
En abril de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, Machito fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos. Después de unos meses de entrenamiento, sufrió una lesión en la pierna y fue dado de baja en octubre. Antes, previendo una larga ausencia del líder de la banda, Bauza había mandado a buscar a la hermana adoptiva más joven de Machito, Graciela, que viajó a Nueva York desde La Habana, donde había estado de gira con El Trío García y cantaba con la Orquesta Anacaona, compuesta exclusivamente por mujeres. Graciela fue la cantante principal de los Afro-Cubans durante un año antes de que Machito regresara para liderar la banda. Graciela se quedó: en las actuaciones, los dos cantantes alternaban canciones en solitario y creaban duetos como “Si Si No No” y “La Paella”. Además de la percusión, Graciela tocaba claves junto con las maracas de Machito.
A partir de 1947, el adolescente Willie Bobo ayudó a trasladar el equipo de la banda a los conciertos en el Alto Manhattan, sólo para poder verlos tocar. Cerca del final de la noche, si no había líderes sindicales de músicos a la vista (era menor de edad), tomaba prestados bongós de José Mangual y tocaba con la banda. Más tarde, Machito lo ayudó a conseguir puestos en otras bandas latinas. Muchos años después, George Shearing señaló a Machito y Willie Bobo como dos músicos que lo ayudaron a aprender “de qué se trataba la música latina “.
Machito aceptó una fecha de grabación con la banda de Stan Kenton en diciembre de 1947, tocando maracas en la melodía “The Peanut Vendor”, que resultó ser un gran éxito para Kenton. Otros afrocubanos en la fecha fueron Carlos Vidal en congas y José Mangual en timbales. El mes siguiente, las bandas de Kenton y Machito compartieron el escenario en The Town Hall, lo que desencadenó un creciente interés en Cubop. Machito nombró ese estilo de música cuando grabó un arreglo de “Tanga” de Bauza con el nuevo título “Cubop City” en 1948. Machito fue buscado por productores de discos, y en sus shows en vivo presentó a los solistas Howard McGhee en trompeta y Brew Moore en saxo tenor.
A finales de 1948, se fue al estudio con Charlie Parker y Flip Phillips en el saxo tenor. La estrella de Machito estaba en ascenso y tocó en el Carnegie Hall el 11 de febrero de 1949, en un cartel que incluía a Duke Ellington, Lester Young, Bud Powell y Coleman Hawkins. Se publicó un álbum hecho con grabaciones de 1948 y 1949: Mucho Macho. Para estas grabaciones, la banda de 14 integrantes tenía tres trompetistas (incluido Bauza), cuatro saxofonistas, el pianista René Hernández, un bajista y tres percusionistas que tocaban bongós, congas y timbales, aumentados por Graciela en claves y el propio Machito en maracas. Un lanzamiento posterior fue Tremendo Cumban con arreglos del pianista Hernández y adiciones vocales de los Rugual Brothers. Esta grabación incluye a Mitch Miller tocando el oboe en una melodía, “Oboe Mambo”.
Cada verano, desde mediados de la década de 1940 hasta finales de la de 1960, un período de 22 años, Machito y su banda tocaron durante diez semanas en el Concord Resort Hotel en Catskills. El álbum de Machito Vacation at the Concord se publicó en 1958 como una experiencia representativa de una actuación de una noche, pero no se grabó en el resort. Mario Grillo, de cinco años, aprendió a tocar los timbales durante la serie de verano de 1961, con lecciones de Uba Nieto, luego regresó a Nueva York con la banda de su padre y tocó su primer concierto, tocando un solo de timbales en el Palladium Ballroom mientras estaba de pie en una silla junto a Tito Puente.
In 1957, Machito recorded the album Kenya, with mostly original songs by A.K. Salim, or Hernández collaborating with Bauza. The only cover tune was “Tin Tin Deo” by Chano Pozo. Guest musicians include Doc Cheatham and Joe Newman on trumpet, Cannonball Adderley on alto sax, and Eddie Bert on trombone. Band regular and arranger band Ray Santos played tenor sax on the album as well. A seven-man percussion section (including Candido Camero and Carlos “Patato” Valdes) rounds it out. The album has shown significant longevity: a half century after its release it was named one of the thousand-most essential albums by one author.
In 1975, Machito’s son Mario Grillo, known as “Machito Jr”, joined the band for its recording with Dizzy Gillespie, Afro-Cuban Jazz Moods; the album, featuring arrangements by Chico O’Farrill, was nominated for a Grammy Award. Later in 1975, Machito determined that he would accept an invitation to tour Europe with a smaller eight-piece ensemble. Bauza quit; he had grave doubts that such an enterprise would work musically. Graciela left as well. The tour and the smaller band proved very successful; the start of perennial tours of Europe. (Bauza admitted, years later, that he had acted too hastily.) Mario Grillo took over the duties of musical director in 1977. That year, the band earned another Grammy nomination for Fireworks—a change of tone signaled by the appearance of Lalo Rodríguez as co-lead singer and composer of three tunes. Further European tours were undertaken using the band name “Machito and his Salsa Big Band”, and Machito’s daughter Paula Grillo carried female lead vocals, stepping into Graciela’s shoes. When the band appeared in London in February 1982, they accepted long-term engagements, making London their “home base”.
At Avery Fisher Hall in 1978, Machito and his band played for the New York portion of the Newport Jazz Festival. Dizzy Gillespie soloed with the band. Following his set, Machito and Tito Puente both brought their bands to the stage, and they swapped leadership positions: Machito led Puente’s band and vice versa. The two bands played the song “Mamba Adonis” for 15 minutes, a tune that was later renamed “Machito Forever” by Puente. Subsequently, Machito’s band and Gillespie finished the set with the tune “Manteca”, an arrangement from 1948.
In 1983, Machito won a Grammy Award in the Best Latin Recording category for Machito & His Salsa Big Band ’82. The recording was made in the Netherlands in about four hours, mostly one take per tune
Machito sufrió un derrame cerebral antes de un concierto en Londres, Inglaterra, en 1984, colapsando mientras esperaba para subir al escenario en el club de Ronnie Scott. Murió cuatro días después, el 19 de abril de 1984, en el University College Hospital de Londres. Su hijo Mario continuó con el legado al liderar la Orquesta Machito después de la muerte de su padre. Su hija Paula, aunque dedicó su vida a los estudios académicos, ocasionalmente ha liderado el grupo como su cantante.
Mario Bauza murió en 1993. Hilda Grillo, una mecenas de la música latina después de la muerte de su esposo, murió en julio de 1997. Sin haberse casado nunca, Graciela murió en abril de 2010 a la edad de 94 años.