Lucky Millinder, Lucius Venable “Lucky” Millinder (8 de agosto de 1910 – 28 de septiembre de 1966) fue un líder de banda estadounidense de rhythm and blues y swing. Aunque no sabía leer ni escribir música, no tocaba ningún instrumento y rara vez cantaba, su talento para el espectáculo y su gusto musical hicieron que sus bandas tuvieran éxito. Se decía que su grupo había sido la mejor big band de rhythm and blues y dio un respiro a varios músicos influyentes en los albores de la era del rock and roll. Fue incluido en el Salón de la Fama del Jazz de Alabama en 1986.
Lucky Millinder nació en Anniston, Alabama, Estados Unidos y se crió en Chicago, Illinois. En la década de 1920 trabajó en clubes, salones de baile y teatros de Chicago como maestro de ceremonias y bailarín. En 1931, lideró por primera vez una banda para una gira teatral de la RKO y, en 1932, asumió la dirección de la orquesta de Doc Crawford en Harlem, Nueva York, además de trabajar como freelance en otros lugares.
En 1933, se llevó una banda a Europa y tocó en residencias en Montecarlo y París. Regresó a Nueva York para hacerse cargo de la dirección de la Mills Blue Rhythm Band, que incluía a Henry “Red” Allen, Charlie Shavers, Harry “Sweets” Edison y JC Higginbotham, y que tenía un lugar fijo en The Cotton Club. En esa época también descubrió a la cantante y guitarrista Rosetta Tharpe, con quien actuó durante muchos años y con quien grabó por primera vez en “Trouble In Mind” en 1941.
En 1938 se asoció con el grupo del pianista Bill Doggett y en 1940 había formado una orquesta completamente nueva, que incluía a Doggett y al baterista “Panama” Francis. Estableció una residencia en el Savoy Ballroom de Nueva York y consiguió un contrato con Decca Records. Dizzy Gillespie fue el trompetista de la banda durante un tiempo y participó en el primer éxito de Millinder en las listas, “When The Lights Go On Again (All Over The World)”, que alcanzó el número 1 en la lista de R&B y el número 14 en la lista de pop en 1942. Los discos posteriores “Apollo Jump” y “Sweet Slumber” también fueron grandes éxitos, con la voz de Trevor Bacon.
A mediados de los años 40, la banda se estaba orientando hacia lo que se conocería como rhythm and blues. Otros miembros de la banda en esa época incluían a los saxofonistas Bull Moose Jackson, Tab Smith y Eddie “Lockjaw” Davis, y al pianista “Sir” Charles Thompson. En 1944, Millinder reclutó a la cantante Wynonie Harris, y su grabación conjunta de “Who Threw the Whiskey in the Well” se convirtió en el mayor éxito del grupo en 1945, permaneciendo en el número 1 de la lista de R&B durante ocho semanas y también llegando al número 7 en la lista de pop de EE. UU. Después de que Harris se marchara para emprender una carrera en solitario, Millinder siguió con otro éxito, “Shorty’s Got to Go”, en el que se convirtió en la voz principal. Poco después, Ruth Brown se convirtió en la cantante de la banda durante un breve período antes de que despegara su propia carrera en solitario.
A finales de los años 40, la banda siguió siendo popular y realizó giras por todos los grandes auditorios de R&B, aunque tuvo pocos éxitos en las listas durante varios años. En 1949, la banda dejó Decca Records y se unió primero a RCA Victor y luego a King Records, grabando con los cantantes Big John Greer y Annisteen Allen. El último gran éxito de la banda fue “I’m Waiting Just for You” con Allen en 1951, que alcanzó el número 2 en la lista de R&B y el número 19 en pop.
En 1952, Lucky Millinder trabajaba como DJ de radio y seguía haciendo giras con su banda, pero su estilo comenzaba a perder popularidad y la banda pasó por muchos cambios de personal. En 1954, asumió la dirección de la banda de la casa en el Teatro Apollo durante un tiempo. Se retiró de las actuaciones en 1955, aunque sus últimas grabaciones fueron en 1960.
Se dedicó a la publicación de música y a las relaciones públicas de una destilería de whisky, antes de morir de una enfermedad hepática en la ciudad de Nueva York en septiembre de 1966.