Louis Prima . Nacido Louis Leo Prima , el 7 de diciembre de 1911, en Nueva Orleans, LA; murió de complicaciones después de un tumor cerebral, el 24 de agosto de 1978, en Nueva Orleans; hijo de Anthony Prima (un distribuidor de refrescos) y Angelina Caravella (una ama de casa); se casó con Louise Polizzi, el 25 de junio de 1929 (matrimonio disuelto, c. 1936); hijos: Joyce; se casó con Alma Ross, el 25 de julio de 1936 (matrimonio disuelto, c. 1947); se casó con Tracelene Barrett, c. junio de 1948 (matrimonio disuelto, 18 de junio de 1953); se casó con Dorothy Jacqueline Keely, julio de 1953 (disuelto el 3 de octubre de 1961); hijos: Toni, Louanne; se casó con Gia Maione, febrero de 1963; hijos: Lena Ann y Louis, Jr.
Durante el auge de su carrera a mediados de los años 50, Louis Prima resumió el atractivo de su espectáculo para Down Beat en una palabra: variedad. “El público nunca sabe qué viene después”, explicó Prima, “y, para ser sinceros, nosotros tampoco. Siempre les estamos dando sorpresas, ¡y les encanta!”.
Cuando Louis Prima pronunció esas palabras, ya llevaba tres décadas en el mundo del espectáculo. Louis Leo Prima nació el 7 de diciembre de 1911 en Nueva Orleans, la ciudad con más inmigrantes italianos y sicilianos de los Estados Unidos. El joven Louis tomó ejemplos de sus dos padres que con el tiempo le serían muy útiles; su padre, Anthony, era un distribuidor de bebidas muy trabajador, y su madre, Angelina, una ama de casa de carácter fuerte, organizadora de actividades de la iglesia y artista amateur. Su consejo a Louis fue: “siempre sonríe, la gente quiere ver que te lo estás pasando bien”.
Angelina insistió en que los niños Prima tomaran lecciones de música. El hermano mayor Leon y la hermana menor Elizabeth tomaron lecciones de piano y Louis tomó lecciones de violín. A Louis no le gustaba tocar el violín, a pesar de haber ganado un concurso de violín amateur. El destino del violín quedó sellado cuando Leon dejó el piano por la corneta. Nueva Orleans estaba repleta de músicos de jazz; una vez que el mayor de los Prima se unió al grupo, su hermano menor pronto lo siguió, también tocando la corneta.
En 1931, Louis Prima se estaba haciendo muy conocido en su ciudad natal, tocando en la orquesta del Teatro Saenger, donde elaboradas producciones teatrales llenaban el tiempo entre las nuevas películas sonoras. En 1934, Louis impresionó al director de orquesta visitante Guy Lombardo, quien convenció fácilmente al impresionable joven Prima para que se mudara a Nueva York, a pesar de tener esposa e hijo en Nueva Orleans.
Louis Prima pasó sus primeros seis meses buscando trabajo sin éxito a pesar de las conexiones de Lombardo. El prejuicio racial le impidió ser contratado por Leon and Eddie’s en la calle 52, porque, según Lombardo, “[el dueño del club] Eddie Davis, al ver por primera vez a Louis Prima, moreno y de piel aceitunada, y al saber que venía de Nueva Orleans, simplemente había asumido que era un hombre negro. La vergüenza no es tanto que haya perdido una mina de oro, sino que se haya rendido ante el prejuicio de la época”.
La suerte de Prima mejoró cuando tocó en la noche de apertura del Famous Door. El club de músicos que atendía a los músicos después del horario de trabajo llevaba el nombre de la puerta firmada por los famosos inversores del establecimiento. Louis llenó el local y recibió excelentes críticas. Durante esta época, Prima grabó varios sencillos de gran éxito y escribió “Sing Sing Sing”, un éxito de 1938 para Benny Goodman. También hizo apariciones especiales en películas y realizó giras por los Estados Unidos.
A mediados de la década de 1940, Louis Prima se convirtió en uno de los artistas más populares del país y realizó actuaciones con entradas agotadas por todo Estados Unidos. Durante este período, descubrió una nueva fórmula para los discos de éxito con “Angelina”, una canción llena de frases del argot italoamericano sobre una camarera de una pizzería. A pesar del sentimiento nacional contra Italia como resultado de la Segunda Guerra Mundial, el disco se convirtió en un gran éxito y fue seguido por títulos similares como “Please No Squeeza Da Banana” y “Josephine, Please No Lean On The Bell”.
Tras una serie de grabaciones para el sello Majestic, Prima se pasó a RCA Victor. Después de lanzar un éxito que llegó al Top Ten, “Civilization”, en 1947, la dinámica dentro del negocio de la música hizo que la fortuna de muchas grandes bandas se desplomara. Muchas se disolvieron después de la guerra, cuando la televisión ganó popularidad. Recién casado con su tercera esposa, Louis pudo mantener su orquesta durante los tiempos difíciles concentrándose en las grabaciones.
Durante las audiciones para una vocalista femenina en Norfolk, Virginia, Louis encontró a la mujer que sería su compañera durante los años más exitosos de su vida. Dorothy Jacqueline Keely, más conocida como Keely Smith, sorprendió a Louis con su falta de movimiento mientras cantaba. Ella demostraría ser el complemento ideal para la hiper-animada Prima. En poco tiempo, Prima se divorció de su tercera esposa Tracelene y se casó con Keely, mientras la pareja comenzaba su ascenso al estrellato. Con Keely, Prima hizo una transición completa de su sonido anterior a una carrera renovada utilizando el ritmo de la música popular más reciente: el rock n’ roll.
Esta revitalización comenzó en el otoño de 1954 en el salón del Sahara en Las Vegas. A medida que su fama crecía, creó un nuevo grupo de acompañamiento, los Witnesses, liderado por Sam Butera, un viejo amigo saxofonista de Nueva Orleans. La formación resultó ser un gran éxito en todo el país. Una reseña de Variety en 1956 señaló que “el entusiasmo desinhibido de Prima en el escenario se comunica instantáneamente a su público”, mientras que el “maquillaje inexpresivo de Smith se utiliza únicamente como un contraste para su esposa Prima mientras la mima cariñosamente”. Otra reseña de Variety elogió el “chispazo y chispa que Butera y los músicos agregaron al lugar”. La banda grabó para Capitol Records y disfrutó de un gran éxito en 1959 con “That Old Black Magic”.
Todo parecía ir bien hasta que Prima, que solía ser reservado, publicó un furioso anuncio en varios periódicos en el que desmentía los rumores que afirmaban que su salud estaba empeorando. Prima también negó haber tenido problemas matrimoniales con Keely, afirmando que eran “una mentira absurda iniciada por algún imbécil”. Sin embargo, en 1961, Keely solicitó el divorcio. Aunque Louis siguió actuando con los Witnesses, sus días con Keely fueron el criterio con el que se medían sus actuaciones.
El último momento de Prima en el estrellato fue cuando prestó su voz al personaje King Louie en la película animada de Disney “El libro de la selva”. Continuó actuando por todo Estados Unidos hasta que le diagnosticaron un tumor cerebral en 1975. Después de una operación, Louis entró en coma durante casi tres años hasta su muerte el 24 de agosto de 1978.