Louis Armstrong fue un famoso trompetista y cantante de jazz. Se le considera uno de los músicos más importantes e influyentes de la historia de la música jazz.
Louis Daniel Armstrong nació en Nueva Orleans el 4 de agosto de 1901. Fue uno de los dos hijos de Willie Armstrong, un trabajador de la trementina, y Mary Ann Armstrong, cuyos abuelos habían sido esclavos. De pequeño, cantaba en las calles con sus amigos. Sus padres se separaron cuando él tenía cinco años. Vivía con su hermana, su madre y su abuela en una zona degradada de Nueva Orleans conocida como “el campo de batalla” debido a los juegos de azar, la borrachera, las peleas y los tiroteos que allí se producían con frecuencia.
En 1913, Louis Armstrong fue arrestado por disparar un arma al aire en la víspera de Año Nuevo. Fue enviado a Waif’s Home (un reformatorio), donde aprendió a tocar la corneta (un instrumento parecido a la trompeta) y finalmente tocó en una banda. Después de su liberación, realizó trabajos ocasionales y comenzó a actuar con grupos locales. También se hizo amigo de Joe “King” Oliver, líder de la primera gran banda afroamericana que grabó discos, quien le dio lecciones de trompeta. Armstrong se unió a Oliver en Chicago, Illinois, en 1922, permaneciendo allí hasta 1924, cuando fue a la ciudad de Nueva York para tocar con la banda de Fletcher Henderson.
Cuando Louis Armstrong regresó a Chicago en el otoño de 1925, organizó una banda y comenzó a grabar una de las mejores series de la historia del jazz. Estas grabaciones de Hot Five y Hot Seven muestran su habilidad y experimentación con la trompeta. En 1928 comenzó a grabar con el baterista Zutty Singleton y el pianista Earl Hines, este último un músico cuya habilidad coincidía con la de Armstrong. Muchos de los discos resultantes son obras maestras de construcción detallada y ritmos aventureros. Durante estos años, Louis Armstrong trabajaba con grandes bandas en clubes y teatros de Chicago. Su voz, que aparece en la mayoría de los discos posteriores a 1925, es una extensión de su forma de tocar la trompeta en su vivacidad rítmica y se entrega en un estilo gutural único. También fue el inventor del canto scat (el uso aleatorio de sílabas sin sentido), que se originó después de que se le cayera la partitura mientras grababa una canción y no pudiera recordar la letra.
En 1929, Louis Armstrong se encontraba en la ciudad de Nueva York al frente de una banda de un club nocturno. En su actuación en la revista teatral Hot Chocolates, cantó “Ain’t Misbehavin'” de “Fats” Waller (1904-1943), el primer éxito popular de Armstrong. De este período, Armstrong interpretó principalmente material de canciones populares, lo que supuso un nuevo reto. El resultado fueron algunas actuaciones notables. Su forma de tocar la trompeta alcanzó su punto álgido alrededor de 1933. Su estilo se volvió entonces más sencillo, sustituyendo la experimentación de sus primeros años por un enfoque más maduro que aprovechaba al máximo cada nota. Regrabó algunas de sus primeras canciones con grandes resultados.
Louis Armstrong continuó al frente de grandes bandas, a menudo de menor calidad, hasta 1947, cuando terminó la era de las grandes bandas. Volvió a dirigir un pequeño grupo que, aunque al principio incluía músicos de primera clase, se convirtió en un mero trasfondo para su talento con el paso de los años. Durante la década de 1930, Armstrong había alcanzado fama internacional, primero haciendo una gira por Europa como solista y cantante en 1932. Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y su viaje a Francia en 1948, se convirtió en un viajero constante por el mundo. Viajó por Europa, África, Japón, Australia y Sudamérica. También apareció en numerosas películas, la mejor de las cuales fue un documental titulado Satchmo the Great (1957).
En sus últimos años, el público había llegado a pensar en Louis Armstrong como un artista de vodevil (un intérprete ligero, a menudo cómico), hecho que se refleja en gran parte de su producción discográfica. Pero todavía hubo ocasiones en las que produjo música brillante y bien elaborada. Murió en la ciudad de Nueva York el 6 de julio de 1971.