Les Baxter (14 de marzo de 1922 – 15 de enero de 1996) fue un músico y compositor estadounidense.
Baxter estudió piano en el Conservatorio de Detroit antes de mudarse a Los Ángeles para continuar sus estudios en el Pepperdine College. Abandonando su carrera de concertista como pianista, se dedicó a la música popular como cantante. A los 23 años se unió a Mel-Tones de Mel Tormé, cantando en discos de Artie Shaw como “What Is This Thing Called Love?”.
En 1950, Les Baxter se dedicó a hacer arreglos y dirigir para Capitol Records, y dirigió la orquesta de dos de los primeros éxitos de Nat King Cole, “Mona Lisa” y “Too Young”. En 1953 compuso la banda sonora de su primera película, el diario de viajes en barco Tanga Tika. Con su propia orquesta, publicó varios éxitos, entre ellos “Ruby” (1953), “Unchained Melody” (1955) y “The Poor People Of Paris” (1956). También alcanzó el éxito con álbumes conceptuales de sus propias suites orquestales: Le Sacre Du Sauvage, Festival Of The Gnomes, Ports Of Pleasure y Brazil Now, los tres primeros para Capitol y el cuarto para el sello Crescendo de Gene Norman. La lista de músicos que participaron en estas grabaciones incluye a Plas Johnson y Clare Fischer. Baxter también escribió el tema “Whistle” del programa de televisión Lassie.
Les Baxter no limitó sus actividades a la grabación. Como dijo una vez a la revista Soundtrack!, “nunca rechazo nada”.
En los años 60, formó los Balladeers, un grupo de folk conservador en traje que en un momento incluyó a un joven David Crosby. Trabajó en la radio como director musical de The Halls of Ivy y los programas de Bob Hope y Abbott y Costello.
Al igual que sus homólogos Henry Mancini y Lalo Schifrin, Baxter trabajó posteriormente para la industria cinematográfica en los años 1960 y 1970. Trabajó en bandas sonoras de películas para el estudio de películas de serie B American International Pictures, donde compuso y dirigió las bandas sonoras de las películas de Edgar Allan Poe de Roger Corman y otras historias de terror y musicales para adolescentes, entre ellas The Pit and the Pendulum, The Comedy of Terrors, Muscle Beach Party, The Dunwich Horror y Frogs. Howard W. Koch recordó que Baxter compuso, orquestó y grabó la banda sonora completa de The Yellow Tomahawk (1954) en un total de tres horas por 5.000 dólares.
Cuando su trabajo como banda sonora decayó en los años 80, compuso música para parques temáticos como SeaWorld. En los años 90, Baxter fue ampliamente celebrado, junto con Martin Denny y Arthur Lyman, como uno de los progenitores de lo que se había conocido como el movimiento “exótico”. En su apreciación de 1996 para la revista Wired, el escritor David Toop recordó a Baxter de esta manera: Baxter ofrecía paquetes turísticos con sonido, vendiendo entradas a turistas sedentarios que querían pasear por algunas emociones tabú antes del almuerzo, ver una ceremonia pagana, volverse locos al sol o conjurar a un demonio, todo sin abandonar las comodidades de alta fidelidad de su hogar en los suburbios blancos.
Les Baxter tiene una estrella de cine en el Paseo de la Fama de Hollywood en 6314 Hollywood Blvd.