Lawrence Welk nació el 11 de marzo de 1903, hijo de inmigrantes rusos, en Strasburg, Dakota del Norte. La familia era originaria de Alsacia-Lorena, cuando esta era parte de Alemania. Sus padres eran granjeros y él era el sexto de ocho hijos. Lo sacaron de la escuela primaria para ayudar en las labores de la granja. La familia solo hablaba alemán en casa, por lo que Lawrence no aprendió inglés hasta que tenía poco más de veinte años.
Lawrence Welk aprendió a tocar el acordeón gracias a su padre. Tocaba en bodas y bailes de la iglesia para ganar dinero extra para su familia. Cuando Lawrence tenía 17 años, formó una banda que estaba formada por él y un baterista. Tocaban en la radio de forma gratuita para anunciar dónde iban a actuar.
Lawrence Welk se fue de casa cuando tenía 21 años y fundó los Hotsy Totsy Boys en 1927. A estos les siguió la Lawrence Welk Fruit Gum Orchestra. Welk utilizó un truco: regaló un chicle a cada asistente. La orquesta ganó popularidad y comenzó a actuar en las Dakotas y Minnesota. Los trabajos en la radio le dieron más visibilidad a la banda.
En 1938, mientras actuaban en Pittsburgh, Pensilvania, un locutor de radio leyó una carta de un fan que decía: “Escuchar la música de Welk es como beber champán”. De esa carta nació la “música de champán de Lawrence Welk”. La banda continuó de gira por Estados Unidos hasta que Welk decidió establecerse en Los Ángeles a finales de los años cuarenta.
En 1952, Lawrence Welk comenzó a producir “The Lawrence Welk Show” en KTLA TV en Los Ángeles, y en 1955, el programa se emitió a nivel nacional. La política de Welk era que el programa fuera “limpio y saludable”, y que los intérpretes mantuvieran los mismos valores morales que él. Además, la política del programa era tocar solo música conocida de años anteriores, para que la audiencia solo escuchara números familiares. La estrategia resultó ser un éxito comercial. Welk agregó continuamente nuevos intérpretes y los resultados fueron más discos en el top 100 de Billboard semanalmente que cualquier otra gran banda durante la época.
Entre 1960 y 1965, la orquesta de Welk publicó 12 álbumes que entraron en las listas de éxitos. En 1971, ABC decidió cancelar el Lawrence Welk Show, debido a que no estaba dirigido a la generación más joven que estaba cambiando. Welk logró rápidamente llegar a un acuerdo para que su programa se emitiera en sindicación, de 1971 a 1982.
Lawrence Welk estuvo casado con Fern Renner durante más de sesenta años. Tuvieron tres hijos. Uno de sus hijos, Lawrence Welk Jr., se casó con una de las intérpretes del “Lawrence Welk Show”, Tanya Falan.
Welk murió de neumonía en 1992, en Santa Mónica, California, a la edad de 89 años. Sus restos descansan en el cementerio Holy Cross en Culver City, California.
La meca del entretenimiento, Branson, Missouri, dedicó un teatro a Lawrence Welk, donde su banda sigue actuando. También hay una comunidad turística cerca de Escondido, California, que lleva el nombre de Lawrence Welk .
Lawrence Welk fue el destinatario del premio Roughrider de Dakota del Norte.