King Oliver
Joe “King” Oliver (11 de mayo de 1885 – 10 de abril de 1938) fue un cornetista y director de orquesta de jazz. Se destacó especialmente por su estilo de interpretación, siendo pionero en el uso de sordinas. También fue un compositor notable, escribió muchas melodías que todavía se tocan con regularidad, entre ellas “Dipper Mouth Blues”, “Sweet Like This”, “Canal Street Blues” y “Doctor Jazz”. Fue el mentor y maestro de Louis Armstrong. Su influencia fue tal que Armstrong afirmó que “si no hubiera sido por Joe Oliver, el jazz no sería lo que es hoy”.
Joseph Oliver nació en Aben, Louisiana, cerca de Donaldsonville en la parroquia de Ascension, y se mudó a Nueva Orleans en su juventud. Oliver tocaba la corneta en las bandas de música y de baile de Nueva Orleans y también en el distrito rojo de la ciudad, Storyville. La banda que codirigía con el trombonista Kid Ory era considerada la mejor y más popular de Nueva Orleans en la década de 1910. Oliver alcanzó una gran popularidad en Nueva Orleans en todas las esferas económicas y raciales, y era solicitado para tocar en salones de baile negros de clase trabajadora y en fiestas de debutantes de la alta sociedad blanca.
Según una entrevista con la viuda de Oliver, Stella Oliver, en el Hogan Jazz Archive de Tulane, en 1919 se desató una pelea en un baile en el que Oliver tocaba y la policía lo arrestó a él, a su banda y a los luchadores. Esto hizo que Oliver decidiera abandonar el sur de Estados Unidos, donde reinaban las leyes de Jim Crow.
En 1922, después de viajar por California, Oliver era el rey del jazz en Chicago, y actuaba como King Oliver and his Creole Jazz Band en los Royal Gardens (que más tarde pasaría a llamarse Lincoln Gardens). Prácticamente todos los miembros de esta banda tuvieron una notable carrera como solistas. Entre ellos se encontraban Oliver en la corneta, su protegido Louis Armstrong en la segunda corneta, Baby Dodds en la batería, Johnny Dodds en el clarinete, Lil Hardin (más tarde esposa de Armstrong) en el piano, Honoré Dutrey en el trombón y William Manuel Johnson en el bajo y el banjo. Las grabaciones realizadas por este grupo en 1923 demostraron la seriedad artística del estilo de improvisación colectiva de Nueva Orleans o música Dixieland a un público más amplio.
A mediados y finales de la década de 1920, la banda de Oliver se transformó en un híbrido de la antigua banda de jazz al estilo de Nueva Orleans y la banda de baile más grande y popular a nivel nacional, y en 1926 fue bautizada como “King Oliver and His Dixie Syncopators”. Aunque sufría una enfermedad de las encías, que comenzó a disminuir sus habilidades para tocar, Oliver siguió siendo un líder de banda popular durante la década.
La perspicacia de Oliver para los negocios era menor que su habilidad musical. Una sucesión de representantes le robaron dinero. Exigió más dinero por su banda de lo que el Savoy Ballroom estaba dispuesto a pagar, y perdió el concierto.
De manera similar, perdió la oportunidad de un contrato en el famoso Cotton Club de la ciudad de Nueva York cuando se mantuvo firme para conseguir más dinero; el joven Duke Ellington aceptó el trabajo y, posteriormente, saltó a la fama. Al parecer, los discos de Oliver para Brunswick, Vocalion y Victor se vendieron más o menos lo mismo que los de otras bandas negras prominentes, basándose en el hecho de que las copias de sus discos aparecen con bastante frecuencia. A finales de la década de 1920, Oliver contrató a su sobrino Dave Nelson, así como a Henry “Red” Allen, como trompetista principal.
La Gran Depresión trajo dificultades a Oliver. Perdió los ahorros de toda su vida en un banco que quebró en Chicago, y luchó por mantener unida a su banda a través de una serie de conciertos precarios hasta que el grupo se disolvió y Oliver se quedó varado en Savannah, Georgia, donde trabajó como conserje en Wimberly’s Recreation Hall (526-528 West Broad Street); “… murió allí [Savannah] de arteriosclerosis, demasiado pobre para pagar el tratamiento”. Oliver murió en la pobreza en una casa de huéspedes (508 Montgomery Street), el 10 de abril de 1938. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx, Nueva York, donde se le unirían otros gigantes del jazz como Coleman Hawkins, Lionel Hampton, WC Handy, Milt Jackson, Max Roach y Miles Davis, entre otros, todos ellos con una gran deuda con “Papa Joe”.
Como músico, King Oliver se interesó mucho en alterar el sonido de su instrumento. Fue pionero en el uso de sordinas, como el destapador de fontanero, el sombrero hongo y las botellas y tazas. Su grabación “WaWaWa” con los Dixie Syncopators puede atribuirse a la creación del nombre wah-wah para estas técnicas.
Oliver también era un compositor talentoso y escribió muchas melodías que todavía se interpretan con regularidad, como “Dipper Mouth Blues”, “Sweet Like This”, “Canal Street Blues” y “Doctor Jazz”.
Oliver tocaba principalmente con la corneta. Atribuyó su influencia temprana a Buddy Bolden, quien, a su vez, ejerció una gran influencia sobre numerosos músicos jóvenes de Nueva Orleans y Chicago, entre ellos Tommy Ladnier, Paul Mares, Muggsy Spanier, Louis Panico, Johnny Wiggs y Louis Armstrong.
Como mentor de Armstrong, King Oliver le dio al joven Louis su primera corneta en Nueva Orleans y más tarde lo convocó a Chicago para grabar y tocar con su banda. Louis recordaba a Oliver como “Papa Joe” y lo consideraba su ídolo e inspiración. En su autobiografía, “Satchmo – My Life in New Orleans”, Armstrong escribe:
Mi ambición era tocar como él lo hacía. Sigo pensando que si no hubiera sido por Joe Oliver, el jazz no sería lo que es hoy. Él era un creador por derecho propio.
King Oliver fue incluido como miembro fundador del Paseo de la Fama de Gennett Records en Richmond, Indiana en 2007.