Johnny Dankworth, Sir John Phillip William Dankworth, CBE (20 de septiembre de 1927 – 6 de febrero de 2010), conocido en sus inicios como Johnny Dankworth, fue un compositor de jazz, saxofonista y clarinetista inglés. Fue el esposo de la cantante de jazz Dame Cleo Laine, quien lo sobrevive; se casaron en 1958.
Nacido en Woodford, Essex, creció en el seno de una familia de músicos en Highams Park, un suburbio de Chingford en el distrito londinense de Waltham Forest, y asistió a la escuela secundaria Sir George Monoux en Walthamstow. Recibió lecciones de violín y piano antes de decidirse finalmente por el clarinete a la edad de 16 años, después de escuchar un disco del Benny Goodman Quartet. Poco después, inspirado por Johnny Hodges, aprendió a tocar el saxofón alto.
Después de estudiar en la Royal Academy of Music de Londres (donde sus intereses jazzísticos estaban mal vistos) y luego hacer el servicio militar en el ejército, comenzó una carrera en la escena del jazz británico. En 1949 asistió al Festival de Jazz de París y tocó con Charlie Parker. Los comentarios de Parker sobre Dankworth llevaron a que el joven jazzista británico fuera contratado para una breve gira por Suecia con el saxofonista soprano Sidney Bechet. Dankworth fue elegido Músico del Año en 1949.
En 1950, Johnny Dankworth formó un pequeño grupo, The Dankworth Seven, como vehículo para sus actividades de escritura, así como un escaparate para varios jóvenes músicos de jazz, entre ellos él mismo (saxo alto), Jimmy Deuchar (trompeta), Eddie Harvey (trombón), Don Rendell (saxo tenor), Bill Le Sage (piano), Eric Dawson (bajo) y Tony Kinsey (batería). Después de tres años de éxito, el grupo se disolvió, aunque volvió a formarse para varias reuniones a lo largo de los años.
Johnny Dankworth formó su big band en 1953. La banda pronto se ganó el aplauso de los críticos y fue invitada al Festival de Jazz de Newport de 1959. El crítico del New York Times dijo de esta aparición “… el grupo del Sr. Dankworth… mostró el mérito subyacente que hizo que las big bands tuvieran éxito hace muchos años: el impulso oscilante, el color armónico y el apoyo en profundidad para los solistas que es posible cuando una banda disciplinada y dirigida con imaginación ha trabajado junta durante mucho tiempo.
Este grupo inglés tiene un ritmo fluido y natural que prácticamente ha desaparecido de las bandas estadounidenses”. La banda actuó en el club de jazz Birdland de Nueva York y, poco después, compartió escenario con la orquesta de Duke Ellington en varios conciertos. La banda de Dankworth también actuó en un evento de jazz en el estadio Lewisohn de Nueva York, donde Louis Armstrong se unió a ellos para una actuación. Para entonces, el canto de Cleo Laine era una característica habitual de las grabaciones y apariciones públicas de Dankworth. Después de que su divorcio de George Langridge se hiciera definitivo, en 1957, Dankworth se casó con Cleo en secreto en la Oficina del Registro Civil de Hampstead en 1958. Los únicos testigos en la boda fueron el amigo de Johnny, el pianista Ken Moule, y el arreglista David Lindup.
Johnny Dankworth comenzó una segunda carrera como compositor popular de bandas sonoras para cine y televisión (a menudo acreditado como “Johnny Dankworth”). Entre sus créditos más conocidos se encuentran los temas originales de dos famosos programas de televisión británicos, Los Vengadores (utilizado entre 1961 y 1964) y Tomorrow’s World. También escribió las bandas sonoras de la película Darling de 1965 y de las películas Modesty Blaise y Morgan: A Suitable Case for Treatment de 1966.
En 1959, Dankworth se convirtió en presidente de la Campaña de las Estrellas por la Amistad Interracial, creada para combatir a la fascista Liga de Defensa Blanca.
En 1961, la grabación de Dankworth de “African Waltz” de Galt MacDermot llegó a la lista de singles del Reino Unido, alcanzó el puesto número 9 y permaneció en la lista durante 21 semanas. El altoista estadounidense Cannonball Adderley solicitó y recibió el permiso de Dankworth para grabar el arreglo y, como resultado, tuvo un éxito menor en los EE. UU. La pieza también fue versionada por muchos otros grupos.
La amistad de Dankworth con el trompetista Clark Terry llevó a que Terry fuera uno de los solistas destacados del álbum de Dankworth de 1964, The Zodiac Variations, junto con Bob Brookmeyer, Zoot Sims, Phil Woods, Lucky Thompson y otros invitados. Otras grabaciones de Dankworth durante este período contaron con la participación de muchos otros nombres respetados del jazz. Algunos fueron miembros de tiempo completo de la banda de Dankworth en un momento u otro, como Tony Coe, Mike Gibbs, Peter King, Dudley Moore, George Tyndale, Daryl Runswick, John Taylor y Kenny Wheeler, mientras que otros como Dave Holland, John McLaughlin, Tubby Hayes y Dick Morrissey fueron participantes ocasionales.
Johnny Dankworth comenzó una segunda carrera como compositor de bandas sonoras para cine y televisión (a menudo aparece acreditado como “Johnny Dankworth”). Entre sus créditos más conocidos se encuentran los temas originales de dos famosos programas de televisión británicos, Los Vengadores (utilizado entre 1961 y 1964) y Tomorrow’s World. También escribió las bandas sonoras de la película Darling de 1965 y de las películas Modesty Blaise y Morgan: A Suitable Case for Treatment de 1966. Apareció en la película All Night Long junto a Dave Brubeck y Charles Mingus, interpretándose a sí mismo.
La amistad de Dankworth con Duke Ellington continuó hasta la muerte de este último en 1974. Grabó un álbum de arreglos sinfónicos de muchas melodías de Ellington con otro solista de trompeta de Ellington, Barry Lee Hall. Dankworth también mantuvo sus vínculos con Ellington al actuar con la Orquesta de Ellington bajo la dirección del hijo de Duke, Mercer Ellington. Dankworth grabó varios álbumes sinfónicos con Dizzy Gillespie y la Orquesta Filarmónica de Rochester, entre otros. Otros músicos de jazz con los que Johnny Dankworth actuó incluyen a George Shearing, Toots Thielemans, Benny Goodman, Herbie Hancock, Hank Jones, Tadd Dameron, Slam Stewart y Oscar Peterson.
Siempre tuvo un gran entusiasmo por la enseñanza del jazz y durante muchos años dirigió las escuelas de verano de Allmusic en The Stables, en Wavendon, cerca de Milton Keynes, un teatro que Cleo y él crearon (enero de 1970) en el jardín trasero de su casa. De 1984 a 1986, Dankworth fue profesor de música en el Gresham College de Londres y dio conferencias públicas gratuitas.
Apareció con Craig David en Later with Jools Holland en BBC Two. Fundó su propio sello discográfico, Qnotes, en 2003, para reeditar algunas de sus grabaciones antiguas, así como otras nuevas. Entre ellas, se incluyen algunas con Julian Lloyd Webber, Dudley Moore y miembros de su familia.
Los dos hijos de Dankworth y Laine son músicos de jazz: Alec Dankworth es bajista y también miembro de la banda de su padre, y Jacqui Dankworth es cantante.
Johnny Dankworth fue nombrado Caballero en la Lista de Honores de Año Nuevo de 2006. Él y Dame Cleo Laine fueron una de las pocas parejas casadas en las que ambos miembros tenían títulos por derecho propio.
Sir John siguió siendo un compositor activo hasta bien entrada su vida y escribió un concierto de jazz para violín para que lo interpretara el solista Christian Garrick. Esta obra tuvo su estreno mundial en el Nottingham Royal Concert Hall el 3 de marzo de 2008 en colaboración con la Orquesta Juvenil de Nottingham. El propio Sir John subió al escenario y desafió a los jóvenes músicos a improvisar con él.
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