Johnnie Ray nació el 10 de enero de 1927 en Dallas, Oregón. Fue parcialmente sordo desde la infancia y comenzó a usar un audífono a los 14 años. En 1951, la cantante LaVern Baker y su manager Al Green lo ayudaron con su música. Firmó un contrato con Okeh ese año.
Su primer trabajo fue una canción que había escrito él mismo titulada Whiskey and Gin, que se convirtió en un éxito menor. Más tarde, en 1951, grabó dos canciones que fueron producidas por Mitch Miller y en las que fue respaldado por los Four Lads: Cry y The Little White Cloud That Cried. Cry fue un gran éxito, llegando al número uno y permaneciendo allí durante once semanas. Las dos canciones sirvieron para indicar que la era de las big bands había llegado a su fin, y posiblemente por esa razón a mucha gente no le interesaron en absoluto. Cry fue escrita por Churchill Kohlman y luego fue revivida por Ray Charles, Ronnie Dove y Lynn Anderson en los años 60 y principios de los 70; The Little White Cloud That Cried fue escrita por Johnnie Ray.
Johnnie Ray tenía un estilo muy emotivo cuando cantaba una canción, y se convirtió en el material para comediantes e imitadores. Fue trasladado al sello matriz de Okeh, Columbia, donde grabó algunas buenas canciones antiguas [todavía respaldadas por los Four Lads] que convirtió en éxitos: Please, Mr. Sun estaba en el reverso de Here I Am – Broken-hearted y ambas canciones llegaron al top ten en 1952, al igual que Walkin’ My Baby Back Home.
Esta última canción había sido un éxito para Fred E. Ahlert y Roy Turk en 1930; fue cantada por Donald O’Connor en la película Singin’ In The Rain de 1952, y luego fue grabada por Nat King Cole. Una canción que había sido interpretada por Leo Wood en 1918 y por Fats Waller en 1935, Somebody Stole My Gal, fue convertida en una de las diez mejores por Ray en 1953. Al año siguiente llegó al top veinte en un dueto con Doris Day llamado Candy Lips, y con una canción que había sido escrita por Lincoln Chase, Such A Night. Esta última había sido grabada previamente por los Drifters en 1953 y luego fue versionada por Elvis Presley.
Johnnie Ray se había convertido en un cantante muy popular y no pasó mucho tiempo hasta que firmó un contrato cinematográfico. Su primera película fue un musical de Irving Berlin, There’s No Business Like Show Business, en 1954. La película incluía un número de producción muy largo, extenso y algo extraño de Alexander’s Ragtime Band, en el que cantaba muy bien. Sin embargo, su actuación se vio eclipsada por la de otros actores de la película.
Johnnie Ray colocó 25 éxitos entre los treinta primeros entre 1951 y 1957. En muchos de ellos contó con el apoyo de la orquesta y el coro de Ray Conniff. Los dos últimos que llegaron al top ten fueron Just Walking In The Rain y una canción escrita por Marty Robbins, You Don’t Owe Me A Thing. El único LP que colocó entre los veinte primeros fue The Big Beat en 1957.
Tuvo muchos éxitos en el Reino Unido, incluido un dueto que hizo con Frankie Lane de Good Evening Friends y Up Above My Head. Su último éxito allí fue I’ll Never Fall In Love Again en 1958. Aunque perdió popularidad en los Estados Unidos a finales de los años 50, siguió siendo popular en el Reino Unido. La potencia y la claridad de su voz le aseguraron una legión de seguidores. Realizó giras por Australia en muchas ocasiones y actuó allí más que cualquier otro artista estadounidense.
En años posteriores, Johnnie Ray tuvo problemas de hígado y murió de insuficiencia hepática en febrero de 1990.