Hay varias razones por las que Jimmie Lunceford (1902-1947) mereció pasar a la historia del jazz. Su orquesta, en la segunda mitad de los años treinta, consiguió situarse en el triunvirato de las mejores formaciones de su época junto las de Count Basie y Duke Ellington. Sus arreglos, originales y hechos a la medida de sus instrumentistas, la disciplina y la concordia entre todos los miembros de la banda y por supuesto su música, eran las claves de aquel éxito.
Jimmie Lunceford , realiza estudios musicales en la “High Scholl” de Denver (Colorado) bajo la dirección de Wilberforce J. Whiteman, padre del célebre director de orquesta, Paul Whiteman. Continua sus estudios en Memphis (Tennessee) y aprende a tocar varios instrumentos como el saxo alto, clarinete, trombón, flauta y guitarra. Se gradúa en la “Fisk University” de Nashville, con un diploma que le permite ejercer como profesor de música en la “Manassas High Scholl” de Memphis. Mas tarde, trasladado a New York, se matriculara también en el “New York City College”. Aprovecha aquellos conocimientos para tocar en varias bandas como las de Elmer Snowden y en la de Wilbur Sweatman.
En 1927, en Memphis, Jimmie Lunceford decide organizar su primera orquesta, los “Chickasaw Syncopators” con alumnos y compañeros de la Fisk University. En 1929, ficha para la orquesta a tres pilares de la que muy pronto será la gran “Jimmie Lunceford Orchestra”, el pianista, Edwin Wilcox, el saxo alto, Willie Smith, y el batería, Jimmy Crawford. En 1930, la orquesta empieza a darse a conocer por los alrededores de Memphis, pero será en Buffalo (New York), donde en 1933, la orquesta de Jimmie Lunceford empieza ser tomada en serio por los círculos jazzistas de la Gran Manzana. Aquél año sería demás la de la incorporación mas importante de la orquesta: El trompetista y genial arreglista, Melvin “Sy” Oliver, que sería la base del extraordinario éxito de la orquesta.
Su primer contrato importante tuvo lugar al año siguiente, en 1934, cuando el y la orquesta son contratados para sustituir a Cab Calloway en el celebre Cotton Club de Harlem. La banda cosecha un éxito tremendo. No en vano allí están además de Oliver, una sección de saxos impresionantes encabezado por el saxo alto, Willie Smith y la mejor sección de trompetas de la historia mandada por Eddie Tompkins.
Los contratos se suceden y en 1937 realizan una gira por Escandinavia, en la vieja Europa. Hasta 1939, la orquesta de Jimmie Lunceford, se mantiene en la cima jazzistica y solo es con la marcha de Sy Oliver, cuando empieza su decaimiento. Este se produce entre los años 1942 y 1943. La guerra y el reclutamiento de los mejores instrumentistas de Lunceford, hacen el trabajo sucio y la banda va dando tumbos hasta que en 1947, su creador, Jimmie Lunceford