Jim Reeves nació en Galloway, Texas, una pequeña comunidad rural cerca de Carthage. Ganó una beca deportiva para la Universidad de Texas y se inscribió para estudiar oratoria y teatro, pero abandonó sus estudios después de seis semanas para trabajar en los astilleros de Houston. Pronto regresó al béisbol, jugando en las ligas semiprofesionales antes de firmar con el equipo de ligas menores de los St. Louis Cardinals en 1944 como lanzador diestro. Permaneció con el equipo durante tres años antes de cortarse el nervio ciático en el montículo de lanzamiento y poner fin a su carrera deportiva.
Jim Reeves comenzó a trabajar como DJ y cantaba en vivo entre canción y canción. A finales de los años 40, firmó con un par de pequeñas discográficas con sede en Texas, pero sin éxito. Influenciado por artistas del swing occidental como Jimmie Rodgers y Moon Mullican, así como por los populares cantantes Bing Crosby, Eddy Arnold y Frank Sinatra, no tardó en hacerse un hueco en la industria musical. Fue miembro de la banda de Moon Mullican e hizo algunas de las primeras grabaciones al estilo Mullican, como “Each Beat of my Heart” y “My Heart’s Like a Welcome Mat” desde finales de los años 40 hasta principios de los 50.
Finalmente consiguió un trabajo como locutor en KWKH-AM en Shreveport, Louisiana, sede del popular Louisiana Hayride. Su oportunidad musical llegó cuando el cantante Sleepy LaBeef llegó tarde a una actuación en el Hayride, según el ex maestro de ceremonias del Hayride, Frank Page, y le pidieron a Reeves que lo sustituyera. (Otros relatos, incluido el del propio Reeves, en una entrevista para el álbum de RCA Yours Sincerely, mencionan a Hank Williams como el ausente).
Los primeros éxitos country de Reeves incluyeron “I Love You” (un dueto con Ginny Wright), “Mexican Joe”, “Bimbo” y otras canciones tanto en Fabor Records como en Abbott Records. Grabó solo un álbum para Abbott, Jim Reeves Sings (Abbott 5001) de 1955. Finalmente, se cansó de la categoría de novedad en la que se había visto obligado a trabajar y se fue a RCA Victor. En 1955, Reeves firmó un contrato de grabación de 10 años con Stephen Sholes, quien produjo algunas de las primeras grabaciones de Reeves en RCA y contrató a Elvis Presley para el sello ese mismo año.
En sus primeras grabaciones para la RCA, Jim Reeves todavía cantaba con el estilo fuerte de sus primeras grabaciones, considerado el estándar para los intérpretes de country y western en ese momento. Suavizó el volumen, utilizando un tono más bajo y cantando con los labios casi tocando el micrófono, pero se topó con cierta resistencia en la RCA; hasta que en 1957, con el apoyo de su productor Chet Atkins, utilizó este estilo en su versión de una canción demo sobre un amor perdido, escrita desde la perspectiva de una mujer (y destinada a una cantante femenina). “Four Walls” no solo ocupó la primera posición en las listas de éxitos de country, sino que llegó al número once en las listas de éxitos populares. Reeves no solo había abierto la puerta a una mayor aceptación para otros cantantes de country, sino que también ayudó a marcar el comienzo de un nuevo estilo de música country, utilizando violines y arreglos de fondo más exuberantes que pronto se denominaría el sonido Nashville.
Jim Reeves se hizo conocido como cantante melódico gracias a su voz cálida y aterciopelada. Sus canciones destacaban por su sencilla elegancia, resaltada por su voz rica y suave de barítono. Canciones como “Adios Amigo”, “Welcome To My World” y “Am I Losing You?” demostraron este enfoque. Sus canciones navideñas han sido favoritas desde siempre, entre ellas “Silver Bells”, “Blue Christmas” y “An Old Christmas Card”.
Jim Reeves alcanzó su mayor éxito con la composición de Joe Allison “He’ll Have to Go”, un gran éxito tanto en las listas de música pop como country, que le valió un disco de platino. Lanzada a finales de 1959, alcanzó el número uno en la lista Hot C&W Sides de Billboard el 8 de febrero de 1960, donde permaneció durante 14 semanas consecutivas. El historiador de música country Bill Malone señaló que, si bien en muchos sentidos era una canción country convencional, su arreglo y el coro vocal “colocan esta grabación en la vena del country pop”. Además, Malone elogió el estilo vocal de Reeves, rebajado a “su nivel resonante natural” para proyectar el “estilo acariciador que se hizo famoso”, como la razón por la que “mucha gente se refiere a él como el cantante con el toque aterciopelado”.
A principios de los años 60, Reeves era más popular que Elvis Presley en Sudáfrica y grabó varios álbumes en afrikáans. En 1963, realizó una gira y protagonizó una película sudafricana, Kimberley Jim. La película se estrenó con un prólogo y un epílogo especiales en los cines sudafricanos después de la muerte de Reeves, elogiándolo como un verdadero amigo del país. La película fue producida, dirigida y escrita por Emil Nofal. Reeves era particularmente popular entre la población zulú de Sudáfrica y era conocido por los apodos de King Jim y (debido a su estatura de 1,85 m) Big Jim.
Jim Reeves realizó una gira por Gran Bretaña e Irlanda en 1963 entre sus giras por Sudáfrica y Europa. Reeves y The Blue Boys estuvieron en Irlanda del 30 de mayo al 19 de junio de 1963; con una gira por bases militares estadounidenses del 10 al 15 de junio, cuando regresaron a Irlanda. Actuaron en la mayoría de los condados de Irlanda, aunque Reeves ocasionalmente interrumpió las actuaciones porque no estaba contento con el piano. En una entrevista del 6 de junio de 1963 con la revista Spotlight, Reeves expresó sus preocupaciones sobre el programa de la gira y el estado de los pianos, pero dijo que estaba satisfecho con el público.
Planeaba grabar un álbum de canciones populares irlandesas y tuvo tres canciones número uno en Irlanda en 1963 y 1964: “Welcome to My World”, “I Love You Because” y “I Won’t Forget You”. Reeves tuvo 11 canciones en las listas irlandesas entre 1962 y 1967. Grabó dos baladas irlandesas, “Danny Boy” y “Maureen”.
La Federación Irlandesa de Músicos le permitió actuar en Irlanda con la condición de que compartiera cartel con las bandas irlandesas, y se hizo popular en 1963. La Federación Británica de Músicos no le permitió actuar allí porque no existía ningún acuerdo para que las bandas británicas viajaran a Estados Unidos a cambio de que los Blue Boys tocaran en Gran Bretaña. Reeves, sin embargo, apareció en programas de radio y televisión británicos.
Jim Reeves visitó Njørdhallen, Oslo, el 16 de abril de 1964 con Bobby Bare, Chet Atkins, los Blue Boys y The Anita Kerr Singers. Celebraron dos conciertos; el segundo fue televisado y grabado por la cadena noruega (NRK – Norsk Rikskringkasting). Sin embargo, no se grabó el concierto completo, incluidas algunas de las últimas canciones de Reeve. Hay informes de que interpretó “You’re the Only Good Thing (That’s Happened To Me)” en esta sección. El programa se repitió muchas veces a lo largo de los años.
Su primer éxito en Noruega, “He’ll Have to Go”, alcanzó el número uno en el Top Ten y permaneció en la lista durante 29 semanas. “I Love You Because” fue su mayor éxito en Noruega, alcanzando el número uno en 1964 y permaneciendo en la lista durante 39 semanas. Sus álbumes pasaron 696 semanas en la lista de los 20 mejores de Noruega, lo que lo convirtió en uno de los artistas más populares de la historia de Noruega.
El 31 de julio de 1964, Reeves y su socio comercial y representante Dean Manuel (también pianista del grupo de acompañamiento de Reeves) salieron de Batesville, Arkansas, rumbo a Nashville en un avión monomotor Beechcraft Debonair, con Reeves a los mandos. Los dos habían cerrado un trato sobre una propiedad (Reeves también había intentado sin éxito comprar una propiedad a la familia LaGrone en Deadwood, Texas, al norte de su lugar de nacimiento, Galloway).
Mientras volaban sobre Brentwood, Tennessee, se encontraron con una violenta tormenta eléctrica. Una investigación posterior demostró que el pequeño avión había quedado atrapado en la tormenta y Reeves sufrió desorientación espacial. Más tarde se creyó que estaba volando el avión al revés y se asumió que estaba aumentando la altitud para despejar la tormenta. El avión desapareció de las pantallas de radar alrededor de las 5:00 p.m. y se perdió el contacto por radio. Cuando se encontraron los restos unas 42 horas después, el motor y el morro del avión estaban enterrados por el impacto. El lugar del accidente estaba en una zona boscosa al noreste de Brentwood, aproximadamente en el cruce de Baxter Lane y Franklin Pike Circle, justo al este de la carretera interestatal 65 de EE. UU. y al suroeste del Aeropuerto Internacional de Nashville, donde Reeves planeaba aterrizar. Casualmente, tanto Reeves como Randy Hughes, el piloto del desafortunado avión de Patsy Cline, fueron entrenados por el mismo instructor.
En la mañana del 2 de agosto de 1964, los cuerpos de Reeves y Manuel fueron encontrados entre los escombros. A la 1:00 pm, las estaciones de radio de todo Estados Unidos anunciaron la muerte de Reeves. Miles de personas acudieron a presentar sus últimos respetos en su funeral el 4 de agosto. El ataúd, envuelto en flores de los fans, fue conducido por las calles de Nashville hasta el lugar de descanso de Reeves cerca de Carthage, Texas.