James Francis Cagney, Jr. (Nueva York, 17 de julio de 1899-Stanford, 30 de marzo de 1986)1 fue un actor de cine y bailarín estadounidense. Ganador de premios importantes y actor en distintos papeles, es recordado por sus papeles de tipo duro. En 1999, el American Film Institute lo ubicó en el octavo lugar de su lista de las mejores estrellas masculinas de la Edad de Oro de Hollywood. Orson Welles describió a Cagney como “quizás el mejor actor que jamás haya aparecido frente a una cámara”.
Destacó en la década de 1930 en la empresa cinematográfica Warner Bros. y mantuvo su relevancia durante las décadas de 1940 y 1950. Fue ganador del premio Óscar 1943 al mejor actor principal por el filme musical Yanqui Dandy (Yankee Doodle Dandy, 1942).
Biografía
Su primera película importante fue El enemigo público (The Public Enemy, 1931), de William A. Wellman. Volvió a realizar el papel de gánster en dos películas dirigidas por Raoul Walsh: Los violentos años veinte (The Roaring Twenties, 1939) y, sobre todo, Al rojo vivo / Alma negra (White Heat, 1949), donde dijo su frase más famosa, «En la cima del mundo, mamá».
Pero Cagney fue un actor muy versátil que intervino en toda clase de películas, desde comedias hasta dramas, pasando por westerns e incluso adaptaciones de obras de Shakespeare. Destacan en su filmografía Desfile de candilejas / Las deliciosas (Footlight Parade, 1933), El guapo / El mujeriego (Lady Killer, 1933), Ha entrado un fotógrafo (Picture Snatcher, 1933) y Ángeles con caras sucias (Angels with Dirty Faces, 1938), en los años treinta.
En los cuarenta continuó siendo uno de los actores favoritos del público y siguió participando en grandes películas. Una de boxeo, titulada Ciudad de conquista (City for Conquest, 1940), y la biografía idealizada de George M. Cohan en Yanqui Dandy, interpretación con la que ganó el Óscar al mejor actor. Este éxito le hizo romper con la Warner y fundar su propia productora, con la que no obtuvo ningún éxito, por lo que tuvo que volver a la productora de los hermanos Warner.
En los cincuenta volvió a trabajar en algunas grandes películas como el Un león de las calles (A Lion Is in the Streets, 1953), Quiéreme o déjame (Love Me or Leave Me, 1955), Escala en Hawái (Mister Roberts, 1955) o El hombre de las mil caras (Man of a Thousand Faces, 1957). Finalmente, acabó su carrera temporalmente en 1961, cuando protagonizó la comedia Uno, dos, tres (One, Two, Three, 1961), dirigida por Billy Wilder.
En 1981 volvió a actuar en Ragtime, donde de nuevo demostró su gran talento interpretativo. Fue su última película.
El actor James Cagney falleció el 30 de marzo de 1986, en su casa de Stanfordville cuando tenía 86 años, tras haber sido ingresado en el Hospital Lennox Hill, de Nueva York, aquejado de un edema pulmonar. El año anterior había sufrido un infarto de miocardio. Le sobrevivió su esposa la bailarina Frances Vernon (1899-1994), con la que se había casado en 1922. Fue enterrado en el cementerio de Hawthorne, Nueva York.