Jack Teagarden, Weldon Leo “Jack” Teagarden (20 de agosto de 1905 – 15 de enero de 1964), conocido como “Big T” y “The Swingin’ Gate”, fue un trombonista de jazz, director de banda, compositor y vocalista, considerado el “Padre del trombón de jazz”.
Nacido en Vernon, Texas, sus hermanos Charlie y Clois “Cub” y su hermana Norma también se convirtieron en músicos profesionales destacados. El padre de Teagarden era trompetista aficionado de una banda de metales e inició al joven Jack en el trompeta barítono; a los siete años ya había pasado al trombón. Sus primeras actuaciones en público fueron en cines, donde acompañaba a su madre, una pianista.
El estilo de trombón de Teagarden fue en gran medida autodidacta y desarrolló muchas posiciones alternativas inusuales y efectos especiales novedosos en el instrumento. Generalmente se lo considera el trombonista de jazz más innovador de la era anterior al bebop e hizo mucho por expandir el papel del instrumento más allá del viejo estilo de tailgate de las primeras bandas de metales de Nueva Orleans. Entre sus principales contribuciones al lenguaje de los trombonistas de jazz se encuentra su capacidad para introducir el blues o simplemente un “sentimiento de blues” en prácticamente cualquier pieza musical.
En 1920, Jack Teagarden ya tocaba profesionalmente en San Antonio, incluso con la banda del pianista Peck Kelley. A mediados de la década de 1920, comenzó a viajar por todo Estados Unidos en una rápida sucesión de diferentes bandas. En 1927, se fue a la ciudad de Nueva York, donde trabajó con varias bandas. En 1928, tocó para la banda de Ben Pollack.
En el plazo de un año desde el comienzo de su carrera discográfica, se convirtió en un vocalista habitual, primero haciendo material de blues (“Beale Street Blues”, por ejemplo), y más tarde haciendo canciones populares. A menudo se le menciona como uno de los mejores vocalistas de jazz masculinos blancos de la época; su estilo de canto es bastante similar a su forma de tocar el trombón, en términos de improvisación (de la misma manera que Louis Armstrong cantaba de manera similar a como tocaba la trompeta). Su canto es más recordado por los duetos con Louis Armstrong y Johnny Mercer.
A finales de la década de 1920 grabó con directores de banda y músicos de acompañamiento tan notables como Louis Armstrong, Benny Goodman, Bix Beiderbecke, Red Nichols, Jimmy McPartland, Mezz Mezzrow, Glenn Miller y Eddie Condon. Glenn Miller y Teagarden colaboraron para proporcionar letras y un verso al Basin Street Blues de Spencer Williams, que en esa forma modificada se convirtió en uno de los números que Teagarden tocó hasta el final de sus días.
A principios de la década de 1930, Jack Teagarden se estableció en Chicago y tocó durante un tiempo con la banda de Wingy Manone. Tocó en la exposición Century of Progress en Chicago. Teagarden buscó seguridad financiera durante la Gran Depresión y firmó un contrato exclusivo para tocar con la orquesta de Paul Whiteman desde 1933 hasta 1938. El contrato con la banda de Whiteman le proporcionó seguridad financiera, pero le impidió participar activamente en los avances musicales de la era del swing de mediados de los años treinta.
Jack Teagarden comenzó entonces a dirigir su propia big band. Glenn Miller escribió la canción “I Swung the Election” para él y su banda en 1939. A pesar de los mejores esfuerzos de Teagarden, la banda no fue un éxito comercial y estuvo al borde de la bancarrota.
En 1946, Jack Teagarden se unió a los All Stars de Louis Armstrong. El trabajo conjunto de Armstrong y Teagarden muestra una maravillosa relación, en particular su dueto en “Rockin’ Chair”. A fines de 1951, Teagarden se fue para liderar nuevamente su propia banda, luego codirigió una banda con Earl Hines y luego nuevamente con un grupo bajo su propio nombre con el que realizó una gira por Japón en 1958 y 1959.
Jack Teagarden apareció en las películas Birth of the Blues (1941), The Strip (1951), The Glass Wall (1953) y Jazz on a Summer’s Day (1960), esta última un documental sobre el Festival de Jazz de Newport de 1958. Fue un artista discográfico admirado, que apareció en discos de RCA Victor, Columbia, Decca, Capitol y MGM Records. Como artista de jazz ganó el Premio de Oro de la revista Esquire en 1944, fue muy bien valorado en las encuestas de Metronome de 1937-42 y 1945, y fue seleccionado para la All Star Band de la revista Playboy, 1957-60.
Jack Teagarden fue el artista destacado del Festival de Jazz de Newport de 1957. Saturday Review escribió en 1964 que “caminó con dignidad artística toda su vida”, y el mismo año Newsweek elogió su “enfoque maduro del jazz con trombón”.
Richard M. Sudhalter escribe (en ‘Lost Chords: White Musicians and Their Contribution to Jazz’, Oxford University Press, 1999): “El difunto trompetista Don Goldie, que pasó cuatro años en la banda de Teagarden y lo conocía desde la infancia, dijo que “siempre tuvo la sensación de que mucha felicidad estaba encerrada dentro de Jack, realmente bajo candado, y nunca salía…”
“Jack Teagarden murió, solo, de un ataque al corazón complicado con neumonía bronquial en su habitación del Hotel Prince Conti en el Barrio Francés de Nueva Orleans el 15 de enero de 1964. Tenía sólo 58 años. “A veces pienso que la gente como Jack eran sólo intermediarios”, le dijo Bobby Hackett a un amigo. “El Buen Dios dijo, ‘Ahora ve y muéstrales lo que es’, y lo hizo. Creo que todos los que conocen a Jack Teagarden saben que fue algo que sucede sólo una vez. No volverá a suceder. No de esa manera…”
“…Connie Jones, el cornetista de Nueva Orleans que trabajaba con Jack Teagarden en el momento de la muerte del trombonista, fue uno de los portadores del féretro en el velorio, celebrado en una funeraria en la frondosa Avenida St. Charles: ‘Recuerdo haberlo visto allí en un ataúd, un ataúd móvil. Iban a llevarlo en avión a Los Ángeles para el entierro inmediatamente después de eso. El ataúd estaba abierto y recuerdo que pensé: ‘Vaya, parece realmente incómodo ahí’.
“No es que fuera muy alto. Tal vez un metro setenta y cinco o algo así, como mucho. Pero era bastante ancho de hombros y, sobre todo, daba la impresión de que era un hombre grande, en todos los sentidos. En ese ataúd… bueno, no puedo explicarlo realmente, pero parecía estar apretado en un espacio que era demasiado pequeño para contenerlo”.
Fue enterrado en el Forest Lawn Memorial Park, Hollywood Hills en Los Ángeles, California.