Ismael Rivera, también conocido como “Maelo” (5 de octubre de 1931 – 13 de mayo de 1987), fue un compositor y cantante puertorriqueño de música puertorriqueña, música cubana y boogaloo.
Ismael Rivera nació en Santurce, Puerto Rico, un sector de San Juan, Puerto Rico. Fue el primero de cinco hijos de Luis y Margarita Rivera. Su padre, Luis, era carpintero y su madre ama de casa. De niño, Ismael Rivera siempre estaba cantando y golpeando latas con palos. Recibió su educación primaria en la Escuela Elemental Pedro G. Goyco y luego aprendió carpintería en una escuela vocacional.
También lustraba zapatos para ayudar económicamente a su familia y cuando tenía 16 años trabajó como carpintero. Durante su tiempo libre, rondaba la esquina con su mejor amigo Rafael Cortijo y cantaba canciones. La Fundación Ismael Rivera En 1948, Rivera y Cortijo se unieron a El Conjunto Monterrey, donde Ismael Rivera tocaba la conga y Cortijo los bongós. Rivera no pudo trabajar a tiempo completo como músico debido a su trabajo como carpintero.
En 1952, Ismael Rivera se unió al ejército de los Estados Unidos, pero fue dado de baja rápidamente porque no hablaba inglés. Cuando regresó a Puerto Rico, se puso a trabajar como cantante principal de la Orquesta Panamericana, gracias a la recomendación de su amigo Cortijo. Con la Orquesta Panamericana, Rivera grabó y logró sus primeros éxitos con las canciones “El charlatán”, “Ya yo sé”, “La vieja en camisa” y “La sazón de abuela”. Sin embargo, un incidente entre Ismael Rivera y otro miembro de la banda, por una chica, provocó su salida de la popular banda. En 1954, se unió al Combo de Cortijo y grabó las siguientes canciones, que pronto se convirtieron en éxitos en la comunidad latina estadounidense:
El Combo de Cortijo siguió ganando fama y con él la reputación de Rivera como cantante principal. Ismael Rivera fue nombrado sonero mayor por el productor cubano Ángel Maceda, dueño del club Bronx Casino de Nueva York; esto se basa en una entrevista que le hicieron a Ismael.
La banda viajó a la ciudad de Nueva York y tocó en el famoso Palladium Ballroom, donde también tocaron las orquestas de Tito Rodríguez, Tito Puente y Charlie Palmieri.
Ismael Rivera se casó con Virginia Fuente en 1951. También tuvo relaciones con otras mujeres como Gladis Serrano, quien era la esposa de Daniel Santos. Rivera tuvo cinco hijos: Ismael, Jr., Carlos, Margarita, Caridad y Orquídea. En 1959, Rivera, junto con Cortijo y su Combo, participó en la película de producción europea titulada Calipso, protagonizada por Harry Belafonte. Viajó con el Combo de Cortijo, que también incluía a Rafael Ithier y Roberto Roena, a Europa, América Central y del Sur.
Ismael Rivera fue arrestado por posesión de drogas luego de un viaje a Panamá con el combo Cortijo. Según informes posteriores, varios de los miembros de la banda ocultaban regularmente cargamentos ilegales de drogas, pero esta vez los inspectores de Aduanas los estaban esperando. Rivera cargó con la culpa, perdonando a otros miembros. Pero este evento llevó a la disolución del Combo Cortijo. Poco después, Rafael Ithier reagrupó a algunos de los antiguos miembros y formó El Gran Combo de Puerto Rico.
Al salir de la cárcel, Rivera formó su propia banda llamada Ismael Rivera y sus Cachimbos. Esta exitosa banda duró ocho años. Rivera se reunió con Cortijo y grabó “Juntos otra vez”. Más tarde, Rivera se lanzó como solista y tuvo éxito con las grabaciones de “El Sonero Mayor” y “Volare”. Logró su mayor éxito con “Las caras lindas (de mi gente negra)” escrita por Tite Curet Alonso. El 14 de mayo de 1974, Rivera participó en un concierto en el Carnegie Hall que fue grabado en vivo. Rivera cantó una canción de Bobby Capó llamada “Dormir contigo”. Una de sus últimas presentaciones públicas fue en París, como telonero de Bob Marley en 1978.
Ismael Rivera fue un fiel peregrino de la procesión del Cristo Negro en Portobelo, Panamá, de 1975 a 1985, e incluso escribió una canción sobre el Cristo Negro, conocido cariñosamente como “El Nazareno”. Rivera fue bautizado como el “Brujo de Borinquen” en Panamá.
La muerte de su amigo de infancia, Rafael Cortijo, en 1982, lo afectó emocionalmente hasta el punto de no poder cantar en el homenaje que se le hizo en el Coliseo Roberto Clemente. Rivera participó activamente en la creación de un museo histórico que refleje las contribuciones que los puertorriqueños negros hicieron a la vida cultural de Puerto Rico.
Ismael Rivera falleció el 13 de mayo de 1987 en brazos de su madre Margarita, a causa de un infarto. Fue enterrado en el cementerio de Villa Palmeras en Santurce, Puerto Rico.