Gene Austin (24 de junio de 1900 – 24 de enero de 1972) fue un cantante y compositor estadounidense, uno de los primeros “crooners”. Sus composiciones de la década de 1920 “When My Sugar Walks Down the Street” y “The Lonesome Road” se convirtieron en estándares del pop y el jazz.
Gene Austin nació como Lemeul Eugene Lucas en Gainesville, Texas (al norte de Dallas), hijo de Nova Lucas (fallecida en 1943) y Serena Belle Harrell (fallecida en 1956). Tomó el nombre de “Gene Austin” de su padrastro, Jim Austin, un herrero. Gene Austin creció en Minden, la sede de la parroquia de Webster en el noroeste de Luisiana, ubicada al este de Shreveport. Allí aprendió a tocar el piano y la guitarra. Se escapó de casa a los 15 años y asistió a un espectáculo de vodevil en Houston, Texas, donde se permitió al público subir al escenario y cantar. Por desafío de sus amigos, Austin subió al escenario y cantó por primera vez desde que cantaba como niño del coro bautista del sur. La respuesta del público fue abrumadora y la compañía de vodevil le ofreció inmediatamente un lugar en el cartel de su entrada.
Gene Austin se unió al ejército de los EE. UU. a la edad de 17 años con la esperanza de ser enviado a Europa para luchar en la Primera Guerra Mundial. Primero estuvo destinado en Nueva Orleans, donde tocaba el piano por las noches en el famoso distrito antivicio de la ciudad. Su familiaridad con los caballos, por haber ayudado a su padrastro en su negocio de herrería, también impulsó al ejército a asignar a Austin a la caballería y enviarlo a México con la expedición Pancho Villa del general John Pershing, por la que recibió la Medalla al Servicio Mexicano. Posteriormente, sirvió en Francia en la Gran Guerra.
RCA Victor compró su popular canción “When My Sugar Walks Down the Street”, que grabó en solitario y a dúo con Aileen Stanley. Nat Shilkret, en su autobiografía, describe los acontecimientos que llevaron a la grabación. En la década siguiente con RCA, Austin vendió más de 80 millones de discos, una cifra sin precedentes alcanzada por un solo artista en 40 años. Entre los éxitos de ventas se encuentran “The Lonesome Road”, “Riding Around in the Rain” y “Ramona”.
Las composiciones de Gene Austin incluyen “When My Sugar Walks Down the Street”, grabada por Duke Ellington, Nat King Cole, The Ink Spots, Hot Lips Page, Johnny Mathis, The Four Freshmen, Bix Beiderbecke, Five Pennies de Red Nichols, Ella Fitzgerald, Sy Oliver y la Wolverines Orchestra; “How Come You Do Me Like You Do?”, grabada por Fletcher Henderson y su orquesta, Gene Rodemich, Marion Harris, George Wettling y Erroll Garner; “The Lonesome Road”, escrita con Nat Shilkret, grabada por Bing Crosby, Fats Waller, Louis Armstrong, Eddy Arnold, Don Gibson, Mildred Bailey, Les Paul, Judy Garland, Frankie Valli and the Four Seasons, Sammy Davis, Jr., Dick Dale, The Fendermen, Frank Sinatra, Chet Atkins, Bobby Darin, Duane Eddy, Paul Robeson, Jerry Vale, Muggsy Spanier, Tommy Dorsey, Benny Goodman, Jimmie Lunceford, Frankie Laine y Ted Lewis; “Riding Around in the Rain”, escrita con Carmen Lombardo y “The Voice of the Southland”.
Con la llegada de la grabación electromagnética, Gene Austin , junto con Rudy Vallee, Art Gillham, Nick Lucas, Johnny Marvin y Cliff Edwards, adoptaron un estilo íntimo, radiofónico y de micrófonos cercanos que reemplazó al estilo más sentimental de la voz de tenor popularizada por cantantes como Henry Burr y Billy Murray. Cantantes posteriores como Bing Crosby, Frank Sinatra y Russ Columbo le atribuyeron a Austin la creación del género musical que dio inicio a sus carreras.
Gene Austin fue un cantante melódico pionero e importante, cuyos discos en su época alcanzaron ventas récord y una circulación muy alta. El genial tejano ex actor de vodevil y aspirante a ídolo de la pantalla, Austin, constituye un hito subestimado en la historia de la música popular. Realizó una cantidad sustancial de grabaciones influyentes a mediados de la década de 1920, incluida una serie de éxitos de ventas.
Se mantuvo en las listas durante 17 semanas, fue número uno durante ocho y superó fácilmente el millón de copias en ventas. Sin embargo, a pesar de su longevidad como balada, su siguiente éxito, la canción de Joe Burke y Benny Davis de 1928 “Carolina Moon”, no estuvo a la altura de sus predecesoras, aunque de las 14 semanas que estuvo en las listas, se mantuvo siete en el número uno.
Cuando en el apogeo de su carrera le ofrecieron trabajar en Hollywood como la “Voz del Sur”, Austin apareció en tres películas, Belle of the Nineties (1934), Klondike Annie (1936) y My Little Chickadee (1940), a petición de su amiga personal, Mae West.