Fred Astaire nació como Frederick Austerlitz el 10 de mayo de 1899 en Omaha, Nebraska. Sus padres, Frederic E. y Ann Gelius Austerlitz, lo inscribieron en una escuela de baile a los cuatro años para que se uniera a su hermana mayor, Adele. Los dos hijos de los Austerlitz demostraron tener un talento extraordinario y la familia se mudó a Nueva York, donde los niños continuaron su formación en canto, baile y actuación. En 1905, Fred y Adele comenzaron a actuar en vodevil. En 1917, cambiaron su apellido a Astaire y comenzaron a actuar en musicales. Aparecieron en producciones exitosas en Broadway y en Londres, Inglaterra, incluidas las comedias musicales Lady, Be Good en 1924, Funny Face en 1927 y una revista titulada The Band Wagon en 1931.
Cuando Adele se retiró del mundo del espectáculo en 1932 para casarse, Astaire intentó darle un nuevo rumbo a su carrera. Aceptó el papel principal en el musical Gay Divorce. Este espectáculo demostró que Astaire podía triunfar sin su hermana y ayudó a establecer el patrón de la mayoría de sus musicales cinematográficos: era una comedia ligera, construida en torno a una historia de amor entre Astaire y su pareja que era divertida, pero básicamente seria, y que incluía algunos bailes geniales, incluidas rutinas que Astaire estaba empezando a desarrollar por sí mismo.
En 1933, Astaire se casó con Phyllis Livingston Potter y poco después se fue a Hollywood. Interpretó un papel destacado en Flying Down to Rio (1933). La película fue un éxito y era evidente que Astaire había sido un factor importante en el éxito. The Gay Divorcee (1934), una versión cinematográfica de Gay Divorce, fue la primera de las películas importantes de Astaire con Ginger Rogers (1911-1995) y un éxito aún mayor. Con siete películas más en la década de 1930 (la más popular de las cuales fue Top Hat en 1935), Astaire y Rogers se convirtieron en una de las parejas legendarias en la historia de la danza, con un gran espíritu, una comedia burbujeante y una química romántica. A finales de la década de 1930, los beneficios de las películas de Astaire y Rogers estaban empezando a decaer. Durante los siguientes años, Astaire realizó nueve películas en cuatro estudios diferentes y continuó creando bailes espléndidos, apareciendo con una variedad de compañeros.
En 1946, Astaire se retiró del cine para crear una cadena de escuelas de baile de gran éxito. En 1947, volvió al cine para dirigir el muy rentable Easter Parade en la Metro Goldwyn Mayer (MGM). A continuación, realizó nueve musicales más. Sin embargo, el éxito de Astaire se vio empañado en 1954, cuando su amada esposa murió de cáncer.
A mediados de los años 50, la era de los musicales de Hollywood estaba llegando a su fin y Astaire se pasó a otros campos. En televisión produjo cuatro especiales musicales premiados con Barrie Chase como socio. También probó suerte en papeles de actor con un éxito considerable en ocho películas entre 1959 y 1982. A lo largo de los años interpretó varios personajes en series y especiales dramáticos de televisión. En 1980, cuando ya tenía ochenta años, Astaire se casó con Robyn Smith, una exitosa jockey de unos treinta y cinco años. Murió siete años después.
Ginger Rogers, compañera de baile de Astaire durante muchos años, falleció en 1995. A menudo se cita a Rogers diciendo: “Yo hacía todo lo que hacía Fred, sólo que al revés y con tacones altos”. Su relación duró dieciséis años, desde 1933 hasta 1949.
Fred Astaire apareció en 212 números musicales, de los cuales 133 contienen rutinas de baile completamente desarrolladas, muchas de las cuales son de gran valor artístico. Y, debido a que trabajó principalmente en el cine, la gran mayoría de las obras de Astaire se conservan en su forma original.
Los bailes de Astaire son una mezcla de claqué y baile de salón con toques de otras formas de baile. Lo que mantiene todo unido es la clase de Astaire, su ingenio y su aparente facilidad de ejecución.
Fred Astaire pasó semanas trabajando en su coreografía. También creó un enfoque para filmar la danza que a menudo se copió en los musicales de Hollywood: tanto el trabajo de cámara como el montaje se utilizan para apoyar el flujo de la danza, no para eclipsarlo. Aunque su timidez y sus dudas sobre sí mismo podían hacer que fuera difícil trabajar con él, Astaire era un planificador y trabajador eficiente. Su cortesía, profesionalismo y lucha por mejorar le valieron la admiración de sus compañeros de trabajo.
En enero de 1997, con la bendición de Robyn Astaire, la imagen de Astaire regresó a la televisión a través de la edición de efectos especiales: Dirt Devil insertó sus aspiradoras en escenas de baile de las películas de Astaire para tres de sus anuncios. La prensa criticó los anuncios. La sensación general fue que reemplazar a Ginger Rogers por una aspiradora era de mal gusto.