Frankie Yankovic (28 de julio de 1915, Davis, West Virginia – 14 de octubre de 1998, New Port Richey, Florida) fue un músico de polca ganador de un premio Grammy. Conocido como el “rey de la polca de Estados Unidos”, Yankovic fue el principal artista que tocó el estilo esloveno durante una larga y exitosa carrera.
De ascendencia eslovena, se crió en South Euclid, Ohio. Frankie Yankovic publicó más de 200 grabaciones a lo largo de su carrera. En 1986 recibió el primer Grammy de la historia en la categoría de Mejor Grabación de Polka. Rara vez se apartó de la polka de estilo esloveno, pero grabó con el guitarrista country Chet Atkins, el cantante pop Don Everly y una versión de “Too Fat Polka” con el comediante Drew Carey.
Frankie Yankovic era hijo de padres inmigrantes. Su padre era herrero y su madre cocinera. Se conocieron en un campamento maderero de Virginia Occidental, donde ambos trabajaban. A temprana edad, la familia se mudó a Cleveland. El joven Yankovic quedó fascinado por las bandas de música que tocaban en las reuniones sociales eslovenas. Su madre acogió huéspedes para que le ayudaran con las finanzas familiares, entre ellos un hombre llamado Max Zelodec, que interpretaba melodías eslovenas con una caja de botones. Yankovic adquirió un acordeón a los 9 años, pero nunca tomó lecciones. A finales de la década de 1920, en sus primeros años de adolescencia, era un músico en activo que tocaba en eventos comunitarios.
Entabló una relación comercial con Joe Trolli y comenzó a hacer apariciones en la radio en la década de 1930, incluidas las estaciones WJAY y WGAR. A medida que su reputación se extendía, quiso hacer discos fonográficos, pero las grandes discográficas lo rechazaron. Por lo tanto, sus primeros discos los hizo para Yankee y Joliet, sellos operados por Fred Wolf.
Frankie Yankovic se alistó en las fuerzas armadas en 1943 y grabó numerosos discos durante su permiso, antes de partir hacia Europa. Luchó en la Batalla de las Ardenas, donde un caso grave de congelación casi le provocó la amputación de las manos y los pies; afortunadamente, pudo vencer la gangrena antes de que fuera necesario y le concedieron la Medalla Corazón Púrpura. Los médicos le insistieron en que se amputaran los dedos, pero él se negó, ya que eso significaría que no podría tocar el acordeón.
Frankie Yankovic saltó a la escena nacional cuando obtuvo dos sencillos de platino por Just Because (1947) y Blue Skirt Waltz (1949). Yankovic obtuvo el título de Rey de la Polca de Estados Unidos después de vencer a Louis Bashell, Romy Gosz, Harold Loeffelmacher and the Six Fat Dutchmen, Whoopee John Wilfahrt y Lawrence Duchow en una batalla de bandas en Milwaukee en el Milwaukee Arena el 9 de junio de 1948.
Frankie Yankovic también presentó la serie de televisión Polka Time para la cadena WKBW-TV de Buffalo, Nueva York, durante 26 semanas en 1962. Viajaba desde Cleveland para presentar cada episodio, que se transmitía en vivo. También presentó un programa similar en WGN-TV Chicago aproximadamente al mismo tiempo. Ganó un premio Grammy en 1986 por su álbum 70 Years of Hits. Fue el primer ganador en la categoría Polka. La organización NARAS (Grammy) eliminó la categoría en 2008.
No estaba emparentado con el comediante musical y compañero acordeonista “Weird Al” Yankovic, que también interpreta polka entre muchos otros estilos. Sin embargo, Weird Al ha planteado en broma la hipótesis de que recibió lecciones de acordeón cuando era niño porque sus padres pensaban que “debería haber al menos un Yankovic más que tocara el acordeón en el mundo”. Al tocó el acordeón en “Who Stole the Kishka?”, en uno de los últimos discos de Frankie, Songs of the Polka King, Vol. 1. Una parte de “The Tick Tock Polka” de Frankie está incluida en la canción “Polka Face” de Alpocalypse de Weird Al; se utilizó como introducción a “Tik Tok” de Ke$ha.
Frankie Yankovic murió el 14 de octubre de 1998 en New Port Richey, Florida, a causa de un fallo cardíaco, a la edad de 83 años. Fue enterrado en el cementerio Calvary de Cleveland. Cientos de amigos, familiares, sus fieles seguidores y compañeros músicos acudieron a despedirlo. En su mejor momento, Yankovic realizaba 325 conciertos al año. Durante su vida, Yankovic había vendido 30 millones de discos.