A Elsa Maxwell se le atribuye la introducción de la búsqueda del tesoro y la búsqueda del tesoro como juegos de fiesta en la era moderna. También apareció como ella misma en las películas Stage Door Canteen (1943) y Rhapsody in Blue (1945), así como coprotagonizó la película de 1939 Hotel for Women, para la que escribió el guion.
Elsa Maxwell nació en un teatro de Keokuk, Iowa, durante una representación de la ópera Mignon. Posteriormente se crió en San Francisco, donde su padre vendía seguros y escribía como freelance para el New York Dramatic Mirror. Desarrolló un don para organizar juegos y diversiones en fiestas para ricos y empezó a ganarse la vida organizando fiestas de búsqueda del tesoro, fiestas de “ven como tu contrario” y otras actividades, incluida una búsqueda del tesoro en París en 1927 que, sin querer, creó disturbios en toda la ciudad. Al regresar a los EE. UU., Elsa Maxwell trabajó en cortometrajes durante la Depresión, sin éxito. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, consiguió una audiencia de millones de personas como columnista de chismes de periódicos.
Elsa Maxwell se atribuyó el mérito de haber presentado a Rita Hayworth al príncipe Aly Khan en el verano de 1948. En 1953, Maxwell publicó un único número de su revista, Elsa Maxwell’s Café Society, que tenía un retrato de Zsa Zsa Gabor en la portada. La biografía de Maria Callas escrita por Anne Edwards (Callas, 2001) y la biografía de Aristóteles Onassis escrita por Peter Evans afirman que Maxwell presentó a Callas a Onassis. Edwards también afirma que Elsa Maxwell era una lesbiana que intentó seducir a Callas, 40 años menor que Maxwell. El biógrafo de Callas, Stelios Galatopoulos, presentó cartas de amor de Maxwell escritas a Callas, quien se mostró poco receptivo.
Elsa Maxwell le dijo al entrevistador Mike Wallace en 1957:
No me sentía apta para estar casada. Pertenezco al mundo. Lo supe instintivamente cuando era bastante joven. Pertenezco al mundo. Ciertamente soy la más, digamos inmodestamente, [entre] las personas más conocidas del mundo entero hoy. ¿Por qué? Porque no me casé y sentí que no estaba hecha para el matrimonio. No era lo mío.
Murió de un paro cardíaco en un hospital de Manhattan. Su amiga de toda la vida, Dorothy “Dickie” Fellowes-Gordon, fue la única heredera de Maxwell.