Elmer Bernstein nació el 4 de abril de 1922 en Nueva York. Recibió una sólida formación clásica. Sus comienzos se remontan a sus estudios de piano, llamando la atención de una profesora de la Julliard School of Music, y del compositor Aaron Copland.
Elmer Bernstein se inició profesionalmente como pianista, dio sus primeros pasos en Hollywood colaborando en programas de deportes. En la Segunda Guerra Mundial se encarga de los arreglos musicales de la radio de las Fuerzas Armadas durante tres años. Su debut como compositor cinematográfico sucede en 1951, con Saturday’s Hero y Boots Malone. No tardó en consolidarse como el principal compositor de los grandes directores de cine. En 1956 Elmer Bernstein llega su gran oportunidad con el director Cecil B. De Mille, al ser contratado para elaborar la melodía de la película clásica “Los diez mandamientos”. Puso música a ‘Los siete magníficos’ o ‘La gran evasión’, entre otros clásicos del cine.
Elmer Bernstein escribió más de 200 bandas sonoras para filmes de la gran pantalla y series de televisión y trabajó con cineastas de la talla de Martin Scorsese, John Landis o Ivan Reitman. Ganó un Oscar en 1967 por su composición en “Mille, una chica moderna” y fue nominado hasta en 13 ocasiones, la última en 2003.
Recordado por ser uno de los precursores en la utilización en la música de cine del jazz y de otros elementos genuinamente americanos. Una larga enfermedad acabó con su vida el 18 de agosto de 2004 a los 82 años en su casa de Ojai, California.