Donald Walbridge Shirley (29 de enero de 1927 – 6 de abril de 2013) fue un pianista y compositor de jazz jamaiquino-estadounidense. Las prodigiosas habilidades de Shirley con el piano fueron reconocidas tempranamente y comenzó su carrera como compositor e intérprete virtuoso a una edad temprana.
La música de Don Shirley es difícil de categorizar. Como arreglista-compositor, trataba cada pieza musical como una nueva composición, no solo como un arreglo. Don Shirley tocaba standards de una manera no estándar. Era un virtuoso, tocando de todo, desde melodías de espectáculos, baladas, sus arreglos personales de espirituales negros, hasta jazz, y siempre con el matiz de un músico de formación clásica que tiene el máximo respeto por la música que está tocando.
Don Shirley nació como Donald Walbridge Shirley, el 29 de enero de 1927, [Pensacola, Florida] Su primera maestra fue su madre. Comenzó a tocar el piano a los dos años y medio y actuó por primera vez en público a los tres. A los nueve años fue invitado a estudiar teoría con Mittolovski en el Conservatorio de Música de Leningrado y, más tarde, estudió con el famoso organista Conrad Bernier y composición avanzada con Bernier y el Dr. Thaddeus Jones en la Universidad Católica de América en Washington D. C.
Debutó en un concierto a los dieciocho años con la Boston Pops el 25 de junio de 1945, con Dean Dixon como director invitado, tocando el concierto en si bemol menor de Chaikovski. En 1946, la Orquesta Filarmónica de Londres interpretó su primera composición importante.
En 1949 recibió una invitación del gobierno haitiano para tocar en la Exposición Internacional del Bicentenario de Puerto Príncipe, seguida de una solicitud del arzobispo Le Goise y del presidente Estime para repetir la actuación la semana siguiente.
Por invitación de Arthur Fiedler, actuó con la Boston Pops en Chicago en junio de 1954. En el otoño de 1968 interpretó el concierto de Tchaikovsky con la Sinfónica de Detroit. Ha actuado como solista con la Sinfónica de Detroit, la Sinfónica de Chicago, la Orquesta de Cleveland, la Sinfónica de la NBC y la Orquesta Sinfónica Nacional de Washington, por nombrar sólo algunas. Incluyendo sus apariciones con el trío, realizó un promedio de 95 conciertos al año.
Ha escrito sinfonías interpretadas por la Orquesta de Filadelfia y la Filarmónica de Nueva York, y ha compuesto cuatro sinfonías para órgano, numerosas piezas para piano, dos cuartetos de cuerda y un concierto para piano. Tocó como solista con la orquesta en la ópera La Scala de Milán en un programa dedicado a la música de Gershwin. Sólo otros dos pianistas han actuado allí como solistas, Arthur Rubinstein y Sviatoslav Richter.
Tenía un doctorado en Música, un doctorado en Psicología (Universidad de Chicago, Phi Beta Kappa) y un doctorado en Artes Litúrgicas. Hablaba ocho idiomas con fluidez y también era considerado un experto pintor.
Abandonó el piano como carrera siendo muy joven y fue mientras estaba en Chicago como psicólogo cuando Don “tropezó” de nuevo con una carrera musical. Le dieron una beca para estudiar la relación, si la había, entre la música y la ola de delincuencia juvenil que había estallado repentinamente a principios de los años 50. Trabajando en un pequeño club allí, utilizó sus conocimientos y habilidades para realizar experimentos con el sonido, con los que demostró que ciertas combinaciones tonales afectaban las reacciones del público. Nadie en el público sabía de su experimento, o que se habían colocado estudiantes entre ellos para medir sus reacciones. Pero el pianista Don Shirley se convirtió en una sensación.
Durante los años 50 y 60 grabó 16 álbumes para Cadence Records. Su sencillo “Water Boy” alcanzó el puesto 40 en el Billboard Hot 100 y permaneció en la lista durante 14 semanas. Luego comenzó a hacer apariciones en Nueva York, en particular en “Basin Street East”, donde Duke Ellington lo escuchó por primera vez. Aquí comenzó su cálida amistad, que se destacó por la actuación de Don en 1955 del estreno del Concierto para piano de Duke en el Carnegie Hall con la Sinfónica del Aire de la NBC. Una aparición en el Arthur Godfrey Show lanzó su carrera a nivel nacional.
Don Shirley compuso 3 sinfonías, dos conciertos para piano, un concierto para violonchelo, tres cuartetos de cuerda, una ópera de un acto, obras para órgano, piano y violín, un poema sinfónico basado en Finnegan’s Wake y un conjunto de “Variaciones” sobre la leyenda de Orfeo en el inframundo.
Murió de una enfermedad cardíaca en 2013. Tenía 86 años.
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