Tony Fontane (1925–1974) fue un popular cantante estadounidense de las décadas de 1940 y 1950 que, tras sufrir un accidente automovilístico casi fatal en 1957, abandonó su popular carrera para dedicarse a la de cantante de gospel. Gracias a su voz de tenor clara y aguda y a su inquebrantable sentido de propósito, se convirtió en uno de los cantantes de gospel más famosos del mundo, actuando en salas de conciertos e iglesias de todo el mundo y grabando muchos álbumes de calidad para RCA.
Nació como Anthony Trankina el 18 de septiembre de 1925 en Ann Arbor, Michigan, hijo de Joseph y Raphaella Trankina. Su padre, un trabajador ferroviario de la Michigan Central Railroad, se convirtió al cristianismo en 1929 y unos años más tarde trasladó a la familia a Grand Forks, Dakota del Norte, donde dirigió una misión. La familia vivía en la pobreza y Tony Trankina creció despreciando la misión y su trabajo. Fue durante esta época cuando desarrolló un profundo odio hacia todo lo religioso, odio que más tarde se convirtió en un ateísmo total.
Desde muy temprana edad mostró interés por el canto. Llegó a ser lo suficientemente talentoso como para cantar con frecuencia en los servicios religiosos de la misión y, mientras todavía estaba en la escuela secundaria, ganó el premio Dakota State Achievement en un concurso vocal. Le ofrecieron una beca musical en la universidad estatal, pero Tony, mostrando el impulso juvenil de escapar de su entorno, se escapó con una banda de baile usando un bigote de rímel para disimular su edad. Seis semanas después de que se emitiera una alarma estatal, regresó a casa.
Se le permitió mudarse a Chicago para vivir con una tía, y fue allí donde intentó sin éxito entrar en el mundo del espectáculo mientras todavía estaba en la escuela secundaria. Pero la Segunda Guerra Mundial lo llamó y a los 17 años mintió sobre su edad para unirse a la Guardia Costera. Después de la guerra, asumió el nombre artístico de Tony Fontane y se mudó a Nueva York, buscando trabajo como cantante, pero el éxito tardó en llegar. Su perseverancia y su voz de tenor lírico y potente le valieron un puesto en el Major Bowes Original Amateur Hour, que ganó. Fontane se convirtió en una sensación instantánea y fue uno de los dos únicos intérpretes del Amateur Hour que volvieron a ser llamados para un bis; el primero fue Frank Sinatra.
Al mudarse de nuevo a Chicago, Tony Fontane disfrutó de un gran éxito en programas de televisión como “Teen Town”, “The Tony Fontane Show” y “Top Tunes With Trendler”. Apareció en los programas de Ed Sullivan, Steve Allen, Paul Whiteman y Eddie Bracken, y se convirtió en un artista muy solicitado en clubes nocturnos y Las Vegas. Un contrato de grabación con Mercury Records lo llevó a su exitoso single, “Cold, Cold, Heart” (Mercury 5693) en noviembre de 1951. Mientras que Tony Bennett llevó la canción al número 1 en la lista de éxitos ese año, la versión de Fontane de la canción alcanzó el puesto 28 en la lista de éxitos, superando la versión de Hank Williams, quien escribió la canción.
Tony Fontane se casó con la actriz Kerry Vaughn el 2 de mayo de 1950 y estuvo de gira con ella por Australia en la comedia musical “Zip Goes a Million”. Vaughn, una belleza de cabello dorado que alguna vez actuó como doble de Lana Turner y apareció en el ahora clásico de culto “Prehistoric Women”, se hizo conocida en Australia como una segunda Marilyn Monroe. Ella y Fontane fueron bastante populares en el extranjero y aparecieron en las portadas de muchas revistas. La pareja tuvo una hija, Char Fontane (nacida el 12 de enero de 1952; fallecida el 1 de abril de 2007).
En la tarde del 3 de septiembre de 1957, Tony Fontane terminó un ensayo para un especial de televisión en la NBC y se dirigía a su casa en Canoga Park, Los Ángeles, California, cuando otro automovilista se saltó un semáforo en rojo y se estrelló contra el lado del conductor del auto deportivo de Fontane. Los rescatistas tardaron más de dos horas y media en sacar al cantante de su vehículo; Una persona que se encontraba en el lugar le tomó el pulso y declaró que estaba muerto. De hecho, apenas estaba vivo y fue llevado de urgencia al hospital, donde permaneció en coma, al borde de la muerte, durante 30 días. Sus lesiones incluían dos piernas rotas, un pecho aplastado, heridas graves en la cabeza, costillas rotas, vértebras fracturadas y graves lesiones internas.
Tony Fontane escribió más tarde que mientras estaba en coma, tuvo una visión en la que Dios se le apareció y le ofreció una oportunidad más. Cuando salió del coma, Fontane no solo abandonó el ateísmo, sino que se convirtió al cristianismo. Cuando abandonó su popular carrera y se negó a cantar algo que no fuera música gospel, la Agencia William Morris lo demandó por incumplimiento de contrato y lo perdió todo.
Una vez más, viviendo en la extrema pobreza, Fontane recorrió las iglesias pidiendo cantar para ellas. Fontane tuvo su oportunidad en la industria de la música gospel cuando Phil Kerr, organizador de los musicales de los lunes por la noche en el Auditorio Cívico de Pasadena, le pidió que actuara en un concierto y, después de esa aparición, Fontane se convirtió en uno de los cantantes de gospel más activos del mundo. Grabó álbumes, hizo una película sobre la historia de su vida, actuó en iglesias, auditorios cívicos, escuelas, bases militares y salas de conciertos.
Tony Fontane continuó con su apretada agenda de actuaciones durante la década de 1960 y principios de la de 1970, incluso viajó varias veces a Vietnam para las tropas estadounidenses estacionadas allí. También actuó para cuatro presidentes de Estados Unidos: Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson y Richard M. Nixon. Pero su vida comenzó a desmoronarse en 1973 cuando le diagnosticaron cáncer de próstata y le dieron solo un año de vida. A pesar de someterse a varias operaciones sin éxito, continuó cantando. Cuatro días antes de su muerte, fue a una iglesia del condado de Orange, California, donde dos hombres, uno a cada lado de él, lo ayudaron a ponerse de pie para su último concierto. Cantó “Just As I Am”. Dos días después, se le rompió el páncreas y lo llevaron de urgencia a un hospital de Canoga Park.
El 30 de junio de 1974, Tony Fontane murió a la edad de 48 años. A su funeral en Forest Lawn Memorial Park asistieron aproximadamente 10.000 personas.