Victor Silvester, Victor Marlborough Silvester OBE (25 de febrero de 1900 – 14 de agosto de 1978) fue un bailarín, autor, músico y director de orquesta inglés de la era de las bandas de baile británicas. Fue una figura importante en el desarrollo del baile de salón durante la primera mitad del siglo XX y sus discos vendieron 75 millones de copias desde la década de 1930 hasta la de 1980.
Victor Silvester nació como el segundo hijo de un vicario en Wembley, Middlesex. Estudió en el Ardingly College, St. John’s School, Leatherhead y John Lyon School, Harrow, de todas las cuales se fugó. En septiembre de 1916 se alistó en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial y sirvió como soldado raso en los Highlanders de Argyll y Sutherland. Mintió sobre su edad a las autoridades de reclutamiento, afirmando que tenía 20 años cuando en realidad solo tenía 16. Participó en la Batalla de Arras en abril/mayo de 1917 y también fue miembro de cinco escuadrones de ejecución, donde se fusilaba a desertores, algunos sin duda sufriendo neurosis de guerra. Una vez que se descubrió su edad, se alistó en el Servicio de Primeros Auxilios y sirvió en Francia hasta junio de 1917.
A los 18 años se reincorporó al ejército, aunque no parece que haya servido en el extranjero. En su autobiografía, escrita más tarde, afirma haber estado en Italia y en el motín de Étaples. Puede que se trate de una ficción suya. De todos modos, el episodio parece haber sido incorporado a la serie de la BBC The Monocled Mutineer.
Después de la guerra, estudió en el Worcester College de Oxford durante un año. Decidió retomar la carrera militar cuando le ofrecieron una plaza en el Royal Military College de Sandhurst, pero rápidamente decidió que no era para él. También estudió música en el Trinity College de Londres, habiendo recibido ya clases particulares de piano cuando era niño.
[editar]Carrera en danza
Mientras tanto, sus intereses se habían orientado hacia el baile. Fue uno de los primeros bailarines ingleses de la posguerra en utilizar el giro natural completo en el vals lento. Esta innovación fue un factor que le permitió ganar el primer Campeonato Mundial de Baile de Salón en 1922 con Phyllis Clarke como pareja. Se casó con Dorothy Newton unos días después.
Compitió nuevamente en 1924, quedando en segundo lugar, detrás de Maxwell Stewart (el inventor del doble giro inverso en el vals) y Barbara Miles. Fue miembro fundador del Comité de Baile de Salón de la Sociedad Imperial de Profesores de Baile, que codificó la teoría y la práctica del Baile de Salón (hoy conocido como Estilo Internacional) y publicó el primer libro que incorporaba los nuevos estándares en 1927. Se trataba de Baile de Salón Moderno, que se convirtió en un éxito de ventas y se ha mantenido impreso a través de muchas ediciones, la última publicada en 2005.
Abrió una academia de baile en Londres, que con el tiempo se convirtió en una cadena de 23 estudios de baile. A principios de la década de 1930, su enseñanza se había hecho famosa y había enseñado a algunas de las celebridades más importantes de la época, entre las que se encontraba Estelle Thompson, más conocida como Merle Oberon. Victor tuvo su propio programa de televisión en la BBC durante la década de 1950, llamado BBC Dancing Club, y más tarde fue presidente de la Sociedad Imperial de Profesores de Baile.
La falta de discos que, en su opinión, fueran adecuados para el baile llevó a Silvester a formar en 1935 su propia banda de cinco miembros, que más tarde se amplió y se llamó Victor Silvester and his Ballroom Orchestra, cuyo primer disco, “You’re Dancing on My Heart” (de Al Bryan y George M. Meyer), vendió 17.000 copias y se convertiría en su tema característico. Insistió en que sus grabaciones se ajustaran exactamente a los pulsos por minuto recomendados por la ISTD para los bailes de salón, un concepto denominado “tempo estricto”. A los ojos de los británicos, se le asoció indeleblemente con el eslogan “lento, lento, rápido-rápido-lento”, un ritmo que se da en el foxtrot y el quickstep.
La banda de Silvester siempre tuvo un sonido distintivo, logrado por una formación inusual que incluía, además de la sección rítmica habitual, un saxofón alto (inicialmente Charlie Spinelli y más tarde, durante 26 años, Edward Owen “Poggy” Pogson, que había tocado previamente en las bandas de Jack Payne y Jack Hylton), un violín solista principal (durante muchos años generalmente Oscar Grasso) y no uno sino dos pianos, uno turnándose en los solos y el otro manteniendo un continuo tintineante improvisado en el fondo a lo largo de cada pieza, al que Silvester llamó su “limonada”.
En su autobiografía, Silvester señala que sus dos primeros pianistas en 1935 fueron Gerry Moore para la melodía y Felix King para la “limonada”. Otros pianistas que tocaron después fueron, en diferentes momentos, Monia Liter, Charlie Pude, Jack Phillips, Billy Munn, Victor Parker (también acordeonista), Ernest “Slim” Wilson (que también fue el principal arreglista de Silvester y con quien coescribió varias piezas), Eddie Macauley y Ronnie Taylor. El baterista de Silvester durante más de cuatro décadas fue Ben Edwards, crucial para proporcionar el tempo estricto. A veces podía haber cuatro saxofones en total, dos altos y dos tenores, incluidos en los últimos años Tony Mozr, Percy Waterhouse y Phil Kirby además de Pogson, todos tocando el clarinete según fuera necesario. En algunas grabaciones, la orquesta de salón se amplió con 15 instrumentos de cuerda y de viento, cuando se convirtió en “The Silver Strings”. Durante la guerra, cuando Oscar Grasso estaba en el ejército, el violinista clásico Alfredo Campoli tomó su lugar, utilizando el nombre de “Alfred Campbell” por razones contractuales.
Se trataba de músicos de primera categoría, algunos de los cuales (como Liter, Grasso y Pogson) ya eran conocidos en los círculos de jazz o de bandas de baile antes de unirse a la banda de Silvester. A diferencia de la mayoría de las bandas de baile británicas de la época, no había voces. Silvester no solía tocar (era violinista), sino que se paraba frente a su orquesta con corbata blanca y frac, dirigiendo con estilo. Aunque era popular entre los bailarines, la orquesta fue criticada por el discógrafo de bandas de baile Brian Rust, quien dijo:
“Victor Silvester… no había nada en el fino tratamiento de la melodía… que atrajera a aquellos que miraban más allá de los simples requisitos de un ritmo de baile constante… [los discos que hizo] son de un atractivo puramente utilitario y nada más”.
Siguió haciendo música durante medio siglo, cubriendo principalmente los estándares de música popular y las melodías de espectáculos, a veces (pero raramente) swing, jazz tradicional y, en los últimos años, especialmente a partir de 1971, cuando la orquesta continuó bajo la dirección de su hijo Victor Silvester Jr., rock and roll, disco y pop. Estos intentos posteriores de seguir “con el ritmo” implicaron la introducción de una guitarra eléctrica, pero son principalmente las grabaciones más melódicas de los años 1940 y 1950 las que ahora se reeditan en CD y aún se venden ampliamente.
Las ventas de discos de Silvester fueron tan grandes que la competencia era inevitable. Otros bailarines se sintieron atraídos por la idea y crearon sus propias bandas de ritmo estricto. Henry Jacques, Maxwell Stewart, Josephine Bradley y Wally Fryer eran bailarines de primer nivel que se formaron para competir con Silvester. Había otras bandas lideradas por músicos que eran capaces de grabar en un ritmo estricto. El mejor para las competiciones de salón de baile fue probablemente Joe Loss, que tuvo una carrera musical incluso más larga que Silvester. Otras bandas que se dedicaban al baile de salón eran Oscar Rabin y Jack Harris, cuya banda tocó en clubes y restaurantes durante la década de 1930, Phil Tate y Jack Parnell. En cuanto al período de posguerra de bailes latinos con ritmos (principalmente) cubanos y brasileños, Edmundo Ros era un caso aparte.
En 1958, cuando publicó su autobiografía, era el director de orquesta de baile de mayor éxito en la historia musical británica y una gran estrella de la radio y la televisión británicas. Su programa de televisión Dancing Club en la BBC duró 17 años. También presentó un programa semanal en el BBC Overseas Service (posteriormente World Service) que se emitió de 1948 a 1975. Su obituario en The Times decía: “Enciende una radio en Famagusta, Ciudad del Cabo o Pekín y es probable que escuches su música saliendo de los altavoces”.
Victor Silvester fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1961. Murió durante unas vacaciones en el sur de Francia a la edad de 78 años. La orquesta siguió existiendo bajo la dirección de su hijo hasta la década de 1990. Victor, su esposa y su hijo están conmemorados en el Crematorio de Golders Green, en Londres.