Yma Sumac ( 13 de septiembre de 1922 – 1 de noviembre de 2008) fue una destacada cantante peruana. En la década de 1950, fue una de las más famosas defensoras de la música exótica. Alcanzó un éxito internacional gracias a su rango vocal extremo, que se decía que superaba las cuatro octavas y, en ocasiones, incluso cinco octavas en su punto máximo.
Zoila Augusta Emperatriz Chávarri del Castillo nació el 13 de septiembre de 1922 en el Callao, una ciudad costera de Perú.
En los años 50 se publicaron artículos que afirmaban que era una princesa inca, descendiente directa de Atahualpa. Su obituario en el New York Times informó que “la mentira más grande y persistente sobre la Sra. Sumac era que en realidad era una ama de casa de Brooklyn llamada Amy Camus, con su nombre escrito al revés. El hecho es que en 1946 el gobierno del Perú apoyó formalmente su afirmación de ser descendiente de Atahualpa, el último emperador inca”.
Chávarri adoptó el nombre artístico de Imma Sumack (también escrito Ymma Sumack e Ima Sumack) antes de abandonar Sudamérica para ir a Estados Unidos. El nombre artístico se basaba en el nombre de su madre, que se derivaba de Ima Shumaq, que en quechua significa “¡qué hermosa!”, aunque en entrevistas afirmó que significaba “hermosa flor” o “hermosa niña”.
Yma Sumac apareció por primera vez en la radio en 1942. Sumac y el director de orquesta y banda Moisés Vianco se casaron ese año. Grabó al menos 18 temas de canciones populares peruanas en Argentina en 1943. Estas primeras grabaciones para el sello Odeon presentaron al grupo de Moisés Vivanco, Compañía Peruana de Arte, un grupo de 46 bailarines, cantantes y músicos indígenas.
En 1946, Sumack y Vivanco se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde actuaron como el Inka Taky Trio, Sumack cantando como soprano, Vivanco en la guitarra y su prima Cholita Rivero cantando como contralto y bailando. Fue contratada por Capitol Records en 1950, momento en el que su nombre artístico pasó a ser Yma Sumac.
Durante la década de 1950, Yma Sumac produjo una serie de grabaciones de música lounge con versiones al estilo Hollywood de canciones folclóricas incas y sudamericanas, en colaboración con artistas como Les Baxter y Billy May. La combinación de su extraordinaria voz, su aspecto exótico y su personalidad escénica la convirtieron en un éxito entre el público estadounidense. Sumac apareció en un musical de Broadway, Flahooley, en 1951, como una princesa extranjera que lleva la lámpara de Aladino a una fábrica de juguetes estadounidense para que la reparen. La banda sonora del espectáculo fue de Sammy Fain y EY “Yip” Harburg, pero los tres números de Sumac fueron obra de Vivanco y uno de ellos fue coescrito por Vivanco y Fain.
Capitol Records, el sello de Sumac, grabó el espectáculo. Flahooley cerró rápidamente, pero la grabación sigue siendo un clásico de culto, en parte porque también marcó el debut en Broadway de Barbara Cook.
Durante el auge de su popularidad, Sumac apareció en las películas El secreto de los incas (1954) y Omar Khayyam (1957). Se convirtió en ciudadana estadounidense el 22 de julio de 1955. En 1959, interpretó la clásica canción de Jorge Bravo de Rueda “Vírgenes del Sol” en su álbum Fuego del Ande.
En 1957, Yma Sumac y Vivanco se divorciaron y su disputa fue noticia en Los Ángeles. Se volvieron a casar ese mismo año, pero se divorciaron nuevamente en 1965.
Aparentemente debido a dificultades financieras, Yma Sumac y el Inka Taky Trio original emprendieron una gira mundial en 1961, que duró cinco años. Actuaron en 40 ciudades de la Unión Soviética y luego en toda Europa, Asia y América Latina. Su actuación en Bucarest, Rumania, fue grabada como el álbum Recital, su único disco “en vivo en concierto”. Yma Sumac pasó el resto de la década de 1960 actuando esporádicamente.
En 1971 publicó un álbum de rock titulado Miracles y luego regresó a vivir en Perú. Durante los años 70 actuó en conciertos de vez en cuando en Perú y más tarde en Nueva York en el Chateau Madrid y Town Hall. En los años 80 reanudó su carrera bajo la dirección de Alan Eichler y realizó numerosos conciertos tanto en Estados Unidos como en el extranjero, incluidos el Hollywood Roosevelt’s Cinegrill, el New York’s Ballroom en 1987 (donde estuvo siete semanas frente a multitudes del SRO) y varios espectáculos en San Francisco en el Theatre on the Square, entre otros.
En 1987, también grabó la canción “I Wonder” de la película de Disney La Bella Durmiente para Stay Awake, un álbum de canciones de películas de Disney, producido por Hal Willner. Cantó “Ataypura” durante una aparición el 19 de marzo de 1987 en Late Night with David Letterman, apareciendo junto a Jan Hooks y Sam Donaldson. También grabó un nuevo disco de baile “techno” alemán, “Mambo ConFusion”.
En 1989 volvió a cantar en el Ballroom de Nueva York y regresó a Europa por primera vez en 30 años para encabezar el especial televisivo “Gala Bertjes” de la BRT en Bruselas, así como el programa “Etoile Palace” en París presentado por Frederic Mitterrand. En marzo de 1990, interpretó el papel de Heidi en Follies de Stephen Sondheim, en Long Beach, California, su primer intento en el teatro serio desde Flahooley en 1951.
También dio varios conciertos en el verano de 1996 en San Francisco y Hollywood, así como dos más en Montreal, Canadá, en julio de 1997 como parte del Festival Internacional de Jazz de Montreal.