The Platters fue uno de los grupos vocales más exitosos de la era temprana del rock and roll. Su sonido distintivo fue un puente entre la tradición pre-rock de Tin Pan Alley y el floreciente nuevo género. El grupo pasó por varios cambios de personal, y la encarnación más exitosa estuvo compuesta por el tenor principal Tony Williams, David Lynch, Paul Robi, Herb Reed y Zola Taylor. El grupo tuvo 40 sencillos en la lista Billboard Hot 100 entre 1955 y 1967, incluidos cuatro éxitos número uno.
The Platters se formó en Los Ángeles en 1953 y en un principio su manager fue Ralph Bass. El grupo original (Alex Hodge, Cornell Gunter, David Lynch, Joe Jefferson, Gaynel Hodge y Herb Reed) consiguió un contrato con Federal Records, pero tuvo poco éxito. Herb Reed es considerado el creador del nombre del grupo. En junio de 1953, Gunter fue reemplazado por el vocalista principal Tony Williams. La banda lanzó dos sencillos con Federal Records, bajo la dirección de Ralph Bass, pero tuvo poco éxito.
La banda conoció entonces al empresario musical y compositor Buck Ram. Ram hizo algunos cambios en la formación, en particular la incorporación de la vocalista femenina Zola Taylor; más tarde, Alex Hodge fue reemplazado por Paul Robi. Bajo la dirección de Ram, los Platters grabaron ocho canciones para Federal en el estilo R&B/gospel, consiguiendo algunos éxitos regionales menores en la Costa Oeste, y apoyaron a la hermana de Tony Williams, Linda Hayes. Una canción grabada durante su mandato en Federal, “Only You (And You Alone)”, originalmente escrita por Ram para los Ink Spots, fue considerada ineditable por el sello, aunque existen copias de esta primera versión.
A pesar de su falta de éxito en las listas, los Platters eran un grupo de gira rentable, lo suficientemente exitoso como para que The Penguins, que venían de su single número 8 “Earth Angel”, le pidieran a Ram que también los representara. Con los Penguins en la mano, Ram pudo aprovechar el interés de Mercury Records para llegar a un acuerdo de 2 por 1. Para fichar a los Penguins, insistió Ram, Mercury también tenía que fichar a los Platters. Irónicamente, los Penguins nunca tendrían un éxito para el sello.
Convencido por Jean Bennett y Tony Williams de que “Only You” tenía potencial, Ram hizo que los Platters volvieran a grabar la canción durante su primera sesión para Mercury. Lanzada en el verano de 1955, se convirtió en el primer éxito del grupo en el Top Ten de las listas de éxitos pop y encabezó las listas de R&B durante siete semanas. El siguiente, “The Great Pretender”, con letras escritas en el baño del Flamingo Hotel en Las Vegas por Buck Ram, superó el éxito de su debut y se convirtió en el primer éxito nacional número uno de los Platters. “The Great Pretender” también fue el mayor éxito de R&B del grupo, con una racha de 11 semanas en la cima de esa lista. En 1956, The Platters aparecieron en la primera gran película basada en el rock and roll, Rock Around the Clock, e interpretaron “Only You” y “The Great Pretender”.
El estilo vocal único de los Platters había tocado la fibra sensible del público aficionado a la música, y a esto le siguió una serie de sencillos de éxito, incluidos tres éxitos más que alcanzaron el número uno a nivel nacional y éxitos más modestos en las listas, como “I’m Sorry” (número 11) y “He’s Mine” (número 23) en 1957, “Enchanted” (número 12) en 1959 y “The Magic Touch” (número 4) en 1956. Los Platters pronto dieron con la fórmula exitosa de actualizar los clásicos más antiguos, como “My Prayer”, “Twilight Time”, “Harbor Lights”, “To Each His Own”, “If I Didn’t Care” y “Smoke Gets in Your Eyes” de Jerome Kern. Este último lanzamiento causó una pequeña controversia después de que la viuda de Kern expresara su preocupación de que la composición de su difunto marido se convirtiera en un disco de “rock and roll”. Encabezó las listas estadounidenses y británicas con un arreglo al estilo de Platters.
Los Platters también se diferenciaban de la mayoría de los demás grupos de la época porque Ram había constituido el grupo en 1955. Cada miembro del grupo recibía una participación del 20% en las acciones, regalías completas y se les pagaba la Seguridad Social. A medida que los miembros del grupo se iban uno a uno, Ram y su socio comercial, Jean Bennett, compraron sus acciones, lo que les dio la propiedad del nombre “Platters”, que más tarde adquiriría importancia.
El grupo fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1990, y en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales en su año inaugural, 1998. The Platters fue el primer grupo de rock and roll en tener un álbum entre los diez mejores en Estados Unidos. También fueron el único grupo que incluyó tres canciones en la banda sonora de American Graffiti que desencadenó un renacimiento de los viejos éxitos a principios y mediados de los años 70: “Smoke Gets in Your Eyes”, “The Great Pretender” y “Only You (and You Alone)”.
La formación del grupo ha cambiado muchas veces. En 1953, la formación incluía al vocalista principal Cornell Gunter, Herb Reed, Alex Hodge, Joe Jefferson y David Lynch. Esta formación cambió cuando el grupo firmó con Ram, quien construyó el grupo en torno a la distintiva y versátil voz del tenor Tony Williams y su capacidad para darle vida a las canciones de Ram. En menos de un año, Hodge, Jefferson y Gunter se fueron y entraron Paul Robi, el nuevo líder Tony Williams y una mujer, Zola Taylor. Los detalles de la salida del barítono Alex Hodge son confusos; el autor Peter A. Grendysa dice que Hodge fue despedido por Ram en octubre de 1954 después de haber sido acusado de posesión de marihuana, y Bookers y la compañía discográfica fueron informados de que Hodge fue despedido por rebotar un cheque de quince dólares. La formación resultante, la que se recuerda por los éxitos más grandes y duraderos del grupo, duró hasta 1960.
Como grupo, los Platters empezaron a tener dificultades con el público después de 1959, cuando los cuatro miembros masculinos fueron arrestados en Cincinnati por cargos de drogas y prostitución. Reed dijo que perdió contacto con Taylor poco después de ese momento. Aunque ninguno fue condenado, su reputación profesional se vio seriamente dañada y las estaciones de radio estadounidenses comenzaron a eliminar sus discos de las listas de reproducción, lo que obligó al grupo a depender más de las reservas europeas.
En 1960, el vocalista principal Williams se fue para iniciar una carrera en solitario y fue reemplazado por el tenor Sonny Turner. Mercury se negó a publicar más discos de Platters sin Williams como vocalista principal, lo que provocó una demanda entre el sello y el manager Ram. El sello pasó dos años editando material antiguo de la era Williams hasta que el contrato del grupo caducó. El cantante Jack Hammer, que coescribió varias canciones, incluida “Great Balls of Fire”, también actuó con el grupo.
A medida que la formación del grupo se fragmentaba aún más, comenzaron las interminables disputas sobre el lucrativo nombre “Platters”, con medidas cautelares, cláusulas de no competencia y múltiples versiones del grupo girando al mismo tiempo. Williams lideraría su propio grupo Platters, al igual que Zola Taylor (que se fue en 1964 para ser reemplazada por Barbara Randolph) y Paul Robi (que se fue en 1965). Los Buck Ram Platters tenían el derecho legal más fuerte al nombre.
Como Ram había creado el grupo para mostrar sus canciones, añadió su nombre al de The Platters para distinguir su grupo de los vástagos iniciados por los miembros originales. Durante un breve tiempo, los miembros originales Lynch, Taylor y Robi se anunciaron como “The Original Platters” con el clon de Williams, Johnny Barnes, como cantante principal. A pesar de la confusión, la formación de Ram en Platters, con el vocalista principal Sonny Turner, Herb Reed, David Lynch, Nate Nelson (antigua voz principal de The Flamingos y reemplazo de Robi) y Sandra Dawn (que reemplazó a Barbara Randolph en 1965), firmó con Musicor Records y disfrutó de un breve renacimiento en las listas en 1966-67, con los sencillos de regreso “I Love You 1000 Times”, “With This Ring” y “Washed Ashore”, con influencias de Motown. Sonny Turner cantó la voz principal en estos tres discos.
Herb Reed, el último miembro de los Platters originales, renunció en 1969. Con el tiempo, lideraría un grupo Platters “oficial” bajo licencia de The Five Platters, Inc. Nelson se había ido en 1967 y luego trabajó con el grupo de Herb Reed hasta sufrir un ataque cardíaco fatal en 1984. Dawn se fue en 1969 y fue reemplazada por Regina Koco, quien permaneció con el grupo hasta 1983.