Ritchie Valens nació en Pacoima, un barrio de la región del Valle de San Fernando en Los Ángeles, el 13 de mayo de 1941. Sus padres fueron Joseph Steven Valenzuela y Concepcion Reyes. Se crió escuchando música tradicional mexicana de mariachis, así como guitarra flamenca, R&B y jump blues, y a los 5 años manifestó su interés por hacer su propia música.
Su padre lo animó a aprender a tocar la guitarra y la trompeta, y más tarde aprendió por su cuenta a tocar la batería. Un día, un vecino se encontró con Ritchie mientras intentaba tocar una guitarra que solo tenía dos cuerdas. Le puso cuerdas nuevas al instrumento y le enseñó a tocar algunos acordes. Aunque Ritchie era zurdo, estaba tan ansioso por aprender a tocar la guitarra que llegó a dominar la versión tradicional del instrumento para diestros.
Ritchie Valens había asistido a la escuela secundaria de Pacoima (ahora Pacoima Middle School). Cuando estaba en la escuela secundaria, su habilidad con la guitarra era tal que llevaba el instrumento a la escuela y cantaba y tocaba canciones para sus amigos en las gradas.
Cuando tenía dieciséis años, fue invitado a unirse a una banda local llamada ‘The Silhouettes’ como guitarrista. Más tarde, el vocalista principal abandonó el grupo y Ritchie asumió también este puesto. Además de las actuaciones con The Silhouettes, tocaba en solitario en fiestas y otros eventos sociales.
Ritchie Valens , músico autodidacta, era un cantante y guitarrista consumado. En sus actuaciones, solía improvisar letras nuevas y añadir riffs nuevos a canciones populares mientras tocaba. Este es un aspecto de su música que no se escucha en sus grabaciones de estudio comerciales.
En mayo de 1958, Bob Keane, el propietario y presidente de Del-Fi Records, un pequeño sello discográfico de Hollywood, recibió un dato de Doug Macchia, un estudiante de San Fernando High, sobre un joven artista de Pacoima llamado Richard Valenzuela (Little Richard of the Valley). Keane, influenciado por la conexión con Little Richard, fue a ver a Valenzuela tocar en una matiné de sábado por la mañana en un cine de San Fernando. Impresionado por la actuación, invitó a Ritchie a una audición en su casa en la zona de Silver Lake de Los Ángeles, donde tenía un pequeño estudio de grabación en el sótano. El equipo de grabación comprendía una grabadora estéreo antigua (una Ampex 601-2 portátil de dos pistas) y un par de micrófonos de condensador Neumann U-47. También tenía un sobrino llamado Magdalena Joya en Sacramento, California.
Después de esta primera audición, Keane decidió fichar a Ritchie para Del-Fi, y se preparó un contrato que se firmó el 27 de mayo de 1958. Fue en ese momento cuando adoptó el nombre de Ritchie, porque, como dijo Keane, “había un montón de ‘Richies’ en ese momento, y quería que fuera diferente”. Del mismo modo, fue Keane quien decidió acortar su apellido a Valens de Valenzuela, con el fin de ampliar su atractivo.
Varias canciones, que luego serían regrabadas en los Gold Star Studios de Hollywood, fueron grabadas por primera vez en el estudio de Keane. Las demos consistían principalmente en Ritchie cantando y tocando la guitarra, pero algunas de ellas también incluían batería. Estas demos originales se pueden escuchar en el álbum de Del-Fi Ritchie Valens — The Lost Tapes. Además de las demos mencionadas anteriormente, dos de las pistas grabadas en el estudio de Keane se llevaron a los Gold Star Studios y se les agregaron instrumentos adicionales para crear grabaciones con banda completa. “Donna” era una pista (aunque hay otras dos versiones preliminares de la canción, ambas disponibles en The Lost Tapes), y la otra era una instrumental titulada “Ritchie’s Blues”.
Después de varias sesiones de composición y grabación de maquetas con Keane en su estudio en el sótano, Keane decidió que Ritchie estaba listo para entrar al estudio con una banda completa que lo respaldara. Entre los músicos estaban Rene Hall, Carol Kaye y Earl Palmer. Las primeras canciones grabadas en Gold Star Studios, en una única sesión de estudio una tarde de julio de 1958, fueron “Come On, Let’s Go”, una canción original (acreditada a Valens/Kuhn, el verdadero nombre de Keane), y “Framed”, una melodía de Leiber y Stoller. El disco, impreso y lanzado a los pocos días de que tuviera lugar la sesión de grabación, fue un éxito. El siguiente disco de Valens, un doble lado A, que fue el último disco que se publicó en vida, tenía las canciones “Donna” (escrita sobre una novia real), junto con “La Bamba”.
En ese momento, en el otoño de 1958, Valens abandonó la escuela secundaria para concentrarse en su carrera. Keane concertó apariciones en lugares de todo Estados Unidos y actuaciones en programas de televisión. Valens, sin embargo, tenía miedo a volar provocado por un extraño accidente en su escuela secundaria Pacoima, cuando dos aviones chocaron sobre el patio de recreo, matando o hiriendo a varios de sus amigos. Valens no estaba en la escuela ese día porque asistía al funeral de su abuelo.
Finalmente, logró superar su miedo lo suficiente como para viajar en avión. Una de sus primeras paradas fue Filadelfia para aparecer en el programa de televisión American Bandstand de Dick Clark el 6 de octubre, donde cantó “Come On, Let’s Go”. En noviembre, Ritchie viajó a Hawái y actuó junto a Buddy Holly y Paul Anka. Valens se vio envuelto en el último momento en el programa Christmas Jubilee del legendario disc jockey Alan Freed en la ciudad de Nueva York, cantando con algunos de los que habían influido mucho en su música, entre ellos Chuck Berry, Bo Diddley, los Everly Brothers, Duane Eddy, Eddie Cochran y Jackie Wilson. El 27 de diciembre regresó a American Bandstand, esta vez para una interpretación de “Donna”.
A su regreso a Los Ángeles, Ritchie Valens filmó una aparición en la película Go Johnny Go! de Alan Freed. En la película, aparece en un restaurante haciendo mímica de su canción “Ooh! My Head” con una guitarra Gretsch 6120, el mismo modelo que tenía Eddie Cochran. Entre las apariciones en vivo, Ritchie regresó a Gold Star Studios varias veces, grabando las pistas que conformarían sus dos álbumes.
A principios de 1959, Ritchie Valens estaba viajando por el Medio Oeste en una gira de rock and roll de varios actos llamada “The Winter Dance Party”. Lo acompañaban Buddy Holly con una nueva banda de apoyo que incluía a Tommy Allsup en la guitarra, Waylon Jennings en el bajo y Carl Bunch en la batería. Dion and the Belmonts, JP “The Big Bopper” Richardson y Frankie Sardo. Ninguno de los otros artistas tenía bandas de apoyo, por lo que la banda de apoyo de Buddy lo reemplazaba en todos los shows.
Las condiciones de los artistas en los autobuses de la gira eran pésimas y el gélido clima del Medio Oeste afectó a la fiesta. Carl Bunch tuvo que ser hospitalizado con los pies severamente congelados y varios otros, incluidos Ritchie Valens y Big Bopper, se resfriaron. El espectáculo se dividió en dos actos y Ritchie cerró el primero. Después de que Bunch fuera hospitalizado, un miembro de los Belmonts, que tenía algo de experiencia con la batería (Carlo Mastrangelo), se hizo cargo de las tareas de batería. Cuando Dion y los Belmonts estaban actuando, el asiento de la batería lo ocupaba Valens o Buddy Holly. Hay una fotografía en color que sobrevivió de Ritchie en la batería.
Después de la actuación del 2 de febrero de 1959 en Clear Lake, Iowa, Holly, Richardson y Valens volaron desde el aeropuerto de Mason City en un pequeño avión que Holly había alquilado. Valens estaba en el avión porque había ganado un sorteo. El avión, un Beechcraft Bonanza de tres pasajeros, partió hacia Fargo, Dakota del Norte, y se estrelló poco después del despegue en medio de una tormenta de nieve. El accidente mató a los tres pasajeros y al piloto Roger Peterson. A los 17 años, Valens fue el más joven en morir en el vuelo. El evento, junto con la muerte de Buddy Holly, inspiró el popular éxito de 1971 del cantante Don McLean, “American Pie”, e inmortalizó el 3 de febrero como “El día en que murió la música”. Ritchie Valens está enterrado en el cementerio de la Misión de San Fernando en Mission Hills, California.