Lonnie Donegan. Anthony James “Lonnie” Donegan (29 de abril de 1931 – 3 de noviembre de 2002) fue un músico de skiffle nacido en Escocia, con más de 20 éxitos en el Top 30 del Reino Unido a su nombre. Es conocido como el “Rey del Skiffle” y a menudo se lo cita como una gran influencia en la generación de músicos británicos que se hicieron famosos en la década de 1960. El Libro Guinness de los sencillos y álbumes de éxito británicos afirma que Donegan fue “el artista discográfico británico más exitoso e influyente antes de The Beatles. Acumuló 24 éxitos consecutivos en el Top 30 y fue el primer hombre del Reino Unido en conseguir dos éxitos en el Top 10 de Estados Unidos”.
Nacido como Anthony James Donegan en Bridgeton, Glasgow, Escocia, hijo de un violinista profesional que había tocado con la Orquesta Nacional Escocesa, se mudó con su familia en 1933 a East Ham, Essex (hoy en el Gran Londres).
Donegan fue evacuado a Cheshire para escapar de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y asistió al St Ambrose College, inicialmente en el sitio original de la escuela en Dunham Road, Altrincham.
A principios de los años 40, escuchaba principalmente jazz swing y actuaciones vocales, y se interesó por la guitarra. Los discos de country & western y blues, en particular los de Frank Crumit y Josh White, atrajeron su interés y compró su primera guitarra a los catorce años, en 1945. A partir de escuchar emisiones de radio de la BBC en los años siguientes, comenzó a aprender canciones como “Frankie and Johnny”, “Puttin’ On the Style” y “The House of the Rising Sun”. A finales de los años 40, tocaba la guitarra por Londres y visitaba pequeños clubes de jazz.
La primera banda en la que tocó fue la banda de jazz tradicional liderada por Chris Barber, quien se acercó a él en un tren y le preguntó si quería hacer una audición para su banda. Barber había oído que Donegan tocaba bien el banjo; de hecho, Donegan nunca había tocado el banjo en ese momento, pero compró uno e intentó pasar la audición engañando a los demás. Más por su personalidad que por su forma de tocar, fue incluido en la banda de Barber. Su paso por la banda se interrumpió cuando fue llamado a filas para el Servicio Nacional en 1949, pero su servicio militar en Viena le dio contacto con las tropas estadounidenses y acceso a discos, así como la oportunidad de escuchar la estación de radio American Forces Network.
En 1952 formó su primer grupo, la Tony Donegan Jazzband, que encontró trabajo en Londres. En una ocasión abrieron para el músico de blues Lonnie Johnson en el Royal Festival Hall. Donegan era fan de Johnson y tomó su nombre de pila como homenaje a él. La historia cuenta que el anfitrión del concierto confundió los nombres de los músicos, llamándolos “Tony Johnson” y “Lonnie Donegan”, y Donegan estuvo feliz de mantener el nombre.
En 1953, el cornetista Ken Colyer, que disfrutaba de estatus de héroe por haber pasado un tiempo en una cárcel de Nueva Orleans (debido a un problema de visado), regresó a Inglaterra y, cuando lo invitaron a tocar con la banda de Chris Barber, se convirtió en una figura conmovedora dentro de ella. Con el nuevo nombre, Ken Colyer’s Jazzmen, el grupo, con Donegan, hizo su primera aparición pública el 11 de abril de 1953 en Copenhague. Al día siguiente, Chris Albertson grabó al grupo (así como a Monty Sunshine Trio, con Donegan y Barber) para Storyville Records. Éstas fueron las primeras grabaciones de Donegan lanzadas comercialmente.
Mientras tocaba en los Jazzmen de Ken Colyer con Chris Barber, Donegan cantaba y tocaba la guitarra y el banjo como parte de su repertorio de jazz Dixieland. También empezó a tocar con otros dos miembros de la banda durante los intervalos, para ofrecer lo que en sus carteles se denominaba un descanso de “skiffle”, un nombre sugerido por el hermano de Ken Colyer, Bill, después de recordar el Dan Burley Skiffle Group de los años 30. En 1954, Colyer se fue y la banda se convirtió en la Chris Barber’s Jazz Band.
Con un bajo de madera de lavar, un bajo de caja de té y una guitarra española barata, Donegan entretuvo al público con canciones de folk y blues de artistas como Leadbelly y Woody Guthrie. Esto resultó tan popular que en julio de 1954 grabó una versión de ritmo rápido de “Rock Island Line” de Leadbelly, con un bajo de madera de lavar pero no de caja de té, con “John Henry” en el lado B. Fue un enorme éxito en 1956 (que también inspiró más tarde la creación de un álbum completo, An Englishman Sings American Folk Songs, lanzado en Estados Unidos por el sello Mercury a principios de los años 60), pero irónicamente, como era una grabación de banda, Donegan no ganó dinero con esta grabación más allá de su tarifa de sesión original. (Sin embargo, Donegan recibió considerables regalías de publicación musical de “Rock Island” simplemente por reclamar los derechos de autor británicos sobre una canción no registrada que se consideraba de dominio público.
Esto llevó a la peculiar situación de que cualquier versión de “Rock Island Line” que se lanzó en disco en Gran Bretaña a partir de 1956 mostraba la composición de la canción acreditada a Lonnie Donegan.) Fue el primer disco de debut en obtener disco de oro en el Reino Unido y llegó al Top Ten en los Estados Unidos. Su siguiente sencillo para Decca, “Diggin’ My Potatoes”, se grabó en un concierto en el Royal Festival Hall el 30 de octubre de 1954. Decca dejó de trabajar con Donegan después, pero al mes siguiente estaba en los estudios Abbey Road de Londres grabando para el sello Columbia de EMI. Para entonces ya había dejado la banda de Barber y, en la primavera de 1955, Donegan firmó un contrato de grabación con Pye. Su siguiente sencillo, “Lost John”, alcanzó el puesto número 2 en la lista de sencillos del Reino Unido.
Viajó a los Estados Unidos, donde apareció en televisión tanto en el Perry Como Show como en el Paul Winchell Show. De regreso al Reino Unido, Donegan grabó su álbum debut, Lonnie Donegan Showcase, en el verano de 1956, que incluía canciones de Lead Belly y Leroy Carr, además de “I’m a Ramblin’ Man” y “Wabash Cannonball”. El LP fue un éxito, asegurando ventas de cientos de miles. El popular estilo skiffle animó a los aficionados a empezar, y uno de los muchos grupos de skiffle que le siguieron fue The Quarrymen formado en marzo de 1957 por John Lennon. El sencillo “Gamblin’ Man” / “Puttin’ On the Style” de Donegan fue número uno en la lista británica en julio de 1957, cuando Lennon conoció a Paul McCartney.
Lonnie Donegan grabó una serie de discos populares con éxitos como “Cumberland Gap” y, en particular, “Does Your Chewing Gum Lose Its Flavour (On The Bedpost Over Night)”, su canción de mayor éxito en los EE. UU., publicada en Dot. Se inclinó por el estilo del music hall con “My Old Man’s a Dustman”, que no fue bien recibida por los fanáticos del skiffle, o en un intento de lanzamiento estadounidense, pero finalmente infructuoso, de Atlantic en 1960, pero que alcanzó el número uno en la lista de singles del Reino Unido. El grupo de Donegan tenía una formación flexible, pero generalmente estaba formado por Denny Wright o Les Bennetts (de los grupos de skiffle de Les Hobeaux y Chas McDevitt) tocando la guitarra principal y cantando coros, Micky Ashman o Pete Huggett -más tarde Steve Jones- en el contrabajo, Nick Nichols -más tarde Pete Appleby y Mark Goodwin- en la batería o la percusión y Donegan tocando la guitarra acústica o el banjo y cantando la voz principal.
Continuó apareciendo regularmente en las listas de éxitos del Reino Unido hasta 1962, antes de sucumbir a la llegada de The Beatles y la música beat.
Lonnie Donegan grabó esporádicamente durante la década de 1960, incluidas algunas sesiones en Hickory Records en Nashville, Tennessee, con Charlie McCoy, Floyd Cramer y The Jordanaires. Después de 1964, se dedicó principalmente a la producción de discos durante la mayor parte de la década en Pye Records. Entre aquellos con quienes trabajó durante este período se encontraba Justin Hayward.
Donegan pasó de moda y fue ignorado en general a finales de los años 60 y 70 (aunque escribió “I’ll Never Fall in Love Again” para Tom Jones en 1967), y comenzó a tocar en el circuito de cabaret estadounidense. Una notable desviación de su estilo habitual fue una grabación a capela de “The Party’s Over”. Hubo un concierto de reunión con la banda original de Chris Barber en Croydon en junio de 1975, que se destacó por una amenaza de bomba, lo que significó que la grabación tuvo que terminarse en el estudio, aunque los asistentes pudieron disfrutar de un concierto improvisado en el estacionamiento. El lanzamiento resultante se tituló The Great Re-Union Album.
En 1976, mientras estaba en Estados Unidos, sufrió su primer ataque cardíaco y se sometió a una cirugía de bypass cuádruple. Volvió a llamar la atención del público en 1978, cuando grabó un disco de sus primeras canciones con figuras como Rory Gallagher, Ringo Starr, Elton John y Brian May llamado Putting on the Style. Un álbum posterior con Albert Lee vio a Donegan trabajando en una vena country y western menos familiar. En 1980, estaba haciendo apariciones regulares en conciertos nuevamente, y le siguió otro álbum con Barber. En 1983, Donegan realizó una gira con Billie Jo Spears y, en 1984, hizo su debut teatral en una reposición del musical de 1920 Mr. Cinders. Siguieron más giras de conciertos, junto con una mudanza de Florida a España. En 1992, Donegan se sometió a otra cirugía de bypass después de otro ataque cardíaco.
En 1994, la banda de Chris Barber celebró 40 años, con una gira con ambas bandas. Pat Halcox todavía tocaba la trompeta (posición que mantuvo hasta julio de 2008).
Donegan experimentó otro renacimiento tardío cuando en 2000 apareció en el álbum de Van Morrison The Skiffle Sessions – Live In Belfast 1998, un álbum aclamado por la crítica en el que Donegan compartía voces con Van Morrison y también contaba con la participación de Chris Barber, con una aparición especial de Dr. John. Donegan también tocó en el Festival de Glastonbury y fue galardonado con el MBE en 2000.
Donegan se casó tres veces. Tuvo dos hijas con su primera esposa, Maureen Tyler (divorciada en 1962), un hijo y una hija con su segunda esposa, Jill Westlake (divorciada en 1971), y tres hijos con su tercera esposa, Sharon, con quien se casó en 1977. Era primo segundo del futbolista gaélico escocés Chris Pendergast.
Lonnie Donegan murió en 2002, a los 71 años, tras sufrir un infarto en Market Deeping a mitad de una gira por el Reino Unido y poco antes de actuar en un concierto en memoria de George Harrison con los Rolling Stones. Sufría problemas cardíacos desde los años 70 y sufrió varios infartos en sus últimos años.