Liberace (nacido como Wladziu Valentino Liberace) fue, con diferencia, el pianista de música ligera más extravagante y popular de los años 60 y 70. Su apariencia teatral y exagerada y sus interpretaciones a menudo ocultaban su prodigioso talento.
Liberace fue un niño prodigio nacido en una familia de músicos. Su padre, Salvatore, tocaba la trompa en la banda de conciertos de John Philip Sousa, así como en la Orquesta Sinfónica de Milwaukee. En lugar de seguir los pasos de su padre y tocar la trompa, Wladziu Liberace decidió tocar el piano. Liberace tenía un talento excepcional para el piano, lo que le valió grandes elogios de Ignace Paderewski, lo que le ayudó a conseguir una beca en el Wisconsin College of Music a la edad de siete años; mantuvo su beca durante 17 años, el período más largo en la historia de la academia. A los 11 años debutó como solista de concierto. Cuando era adolescente, actuaba con orquestas sinfónicas.
En lugar de seguir el camino establecido de los recitales clásicos y los cursos universitarios, Liberace optó por ser un showman. En los bises de sus conciertos, empezó a tocar canciones novedosas como “Mairzy Doats”. Para asegurarse de tener un gran atractivo como artista, tomó lecciones de elocución para disimular su acento polaco.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Liberace actuó en diversas unidades de entretenimiento en el extranjero. Cuando regresó a Estados Unidos, comenzó a actuar en clubes, tocando y cantando con bandas de baile. Mientras estaba en el circuito de clubes, comenzó a actuar bajo el nombre único de Liberace.
En 1940 se trasladó a Nueva York, donde se convirtió en un elemento fijo de los circuitos de clubes. Sin embargo, su paso por Nueva York no fue especialmente exitoso, ya que el sindicato de músicos prohibió al pianista después de que empezara a tocar contrapuntos en ciertos discos que sonaban en el sistema de sonido del club. Sin desanimarse, Liberace se trasladó a California. Mientras tocaba en un hotel local, fue descubierto por los ejecutivos de Decca Records, que le ofrecieron un contrato. Decca intentó convertir a Liberace en un líder de big band, pero no tuvo éxito. A finales de los años 40, firmó con Columbia Records y, bajo la dirección del productor Mitch Miller, grabó una versión exagerada de “September Song”. Junto con un álbum de conciertos en directo, el sencillo ayudó a llevar a Liberace a una audiencia nacional.
Liberace se convirtió en una estrella en los años 50, tanto por sus discos como por sus diversas apariciones en televisión y cine. Su apariencia y su repertorio se volvían cada vez más extravagantes, ya que se vestía con diamantes de imitación, lamé dorado, pieles y lentejuelas mientras tocaba de todo, desde Gershwin y melodías de espectáculos hasta jazz lounge y piezas clásicas ligeras, con un candelabro colocado sobre su piano.
La estrella de Liberace ascendió rápidamente a principios de los años 50, cuando tuvo su propio programa de televisión, apropiadamente titulado The Liberace Show. Su celebridad alcanzó su punto máximo a mediados de los años 50. No sólo protagonizó la película Sincerely Yours de 1955, una película sobre un pianista sordo, sino que también fue mencionado en “Mr. Sandman” de las Chordettes y publicó su propio libro de cocina. En 1956, Liberace celebró sus 25 años en el mundo del espectáculo con un extravagante concierto en el Hollywood Bowl. Ese mismo año, hizo algunos avances en el mercado del Reino Unido, tocando tres Royal Command Performances.
Aunque fue una época de grandes emociones para el pianista, 1956 fue también el año en que su estrella empezó a apagarse un poco. Cassandra, columnista del tabloide inglés The Daily Mirror, dedujo que Liberace era homosexual. Demandó al periódico y ganó, pero aun así hizo un esfuerzo por moderar su apariencia. Sin embargo, el público no quería un Liberace discreto y volvió a su estilo kitsch de espectáculo a principios de los años 60.
Liberace no volvió a tener éxitos pop en los años 60, 70 y 80, pero siguió agotando entradas en conciertos por todo el mundo y vendiendo varios discos, aunque nunca se ganó el favor de los críticos. En 1982, un ex chofer y guardaespaldas demandó al pianista por pensión alimenticia; el caso se resolvió extrajudicialmente. Liberace siguió siendo una celebridad y un artista popular hasta su muerte en 1987.