Ella Fitzgerald, Ella Jane Fitzgerald nació el 17 de abril de 1917 en Newport News, Virginia. Sus padres eran William y Temperance (Tempie); se divorciaron poco después de que ella naciera. Ella y su madre se mudaron a Yonkers, Nueva York, donde finalmente se mudaron a vivir con el novio de su madre, Joseph Da Silva. La madre de Ella tuvo un segundo hijo, Frances, en 1923. En 1932, la madre de Ella murió en un accidente automovilístico. La tía de Ella, Virginia, la acogió en su casa. Poco tiempo después, Joe murió de un ataque cardíaco, luego Frances también fue acogida por la tía Virginia.
Ella Fitzgerald debutó como cantante en noviembre de 1934, cuando tenía casi 16 años. Apareció en “Amateur Night” en el Teatro Apollo de Harlem, Nueva York. Su intención era bailar. Sin embargo, tras la actuación de un dúo de baile local, decidió cantar en su lugar. Cantó al estilo de su ídolo, Connee Boswell, y ganó el concurso esa noche. Un miembro de la banda de Chick Webb se fijó en Ella y convenció a Webb de que la contratara.
En 1935, Ella Fitzgerald comenzó a cantar con la orquesta de Webb en el Savoy Ballroom de Harlem. Grabó varios éxitos con ellos, entre ellos: “(If You Can`t Sing It), You`ll Have to Swing It” y “Love and Kisses”, que fue su primera grabación. En 1938, a la edad de 21 años, Ella grabó una versión lúdica de la canción infantil “A-Tisket, A-Tasket”. Un millón de copias después, la melodía alcanzó el número uno y permaneció en las listas de éxitos del pop durante 17 semanas. De repente, Ella se hizo famosa.
El 16 de junio de 1939, Chick Webb murió, lo que dejó a Ella como líder de la banda. El grupo pasó a llamarse “Ella Fitzgerald y su famosa banda”.
En 1941, Fitzgerald se casó con Benny Kornegay. Sin embargo, después de descubrir que tenía antecedentes penales, rápidamente canceló el matrimonio.
Cuando Ella Fitzgerald estaba de gira con la banda de Dizzy Gillespie en 1946, conoció a Ray Brown y se enamoró de él. La pareja se casó en 1947 y finalmente adoptaron a un niño nacido de la media hermana de Ella, a quien bautizaron como Ray Brown Jr.
En ese momento, su nuevo marido trabajaba para el productor y representante Norman Granz en la gira Jazz at the Philharmonic. Granz convenció a Fitzgerald para que firmara con él; fue el comienzo de una relación comercial y de amistad que duraría toda la vida. Fitzgerald se unió a la gira de la Filarmónica.
Ella Fitzgerald trabajó con Louis “Satchmo” Armstrong en varios proyectos. De 1956 a 1964, grabó versiones* de la música de otros artistas, entre ellos Cole Porter, Irving Berlin, Rodgers and Hart y los Gershwins. Una colección de esas melodías se conoció como The Great American Songbook.
Fitzgerald comenzó a aparecer en programas de variedades de televisión. Fue invitada al Bing Crosby Show, al Frank Sinatra Show y al Tonight Show, por nombrar algunos.
Con una agenda de gira tan apretada, Ella y Ray estaban fuera de casa la mayor parte del tiempo, lo que tensó su relación con su hijo. Finalmente, Ella y Ray Jr. lograron arreglar su relación. Sin embargo, las apretadas agendas también tensaron el matrimonio de la pareja, y se divorciaron en 1958. Sin embargo, siguieron siendo amigos por el resto de sus vidas.
Ella Fitzgerald siguió trabajando tan duro como al principio de su carrera, a pesar de los efectos nocivos para su salud. A veces actuaba en dos espectáculos al día, en ciudades que estaban a cientos de kilómetros de distancia. En 1974, pasó dos semanas actuando en Nueva York con Frank Sinatra y Count Basie.
En 1979, Ella Fitzgerald fue incluida en el Salón de la Fama de la revista Down Beat, y también recibió los honores del Centro Kennedy por sus continuas contribuciones a las artes.
En septiembre de 1986, Fitzgerald se sometió a una quíntuple operación de bypass coronario. También le diagnosticaron diabetes, que era la causa de su pérdida de visión. Sin embargo, volvió a los escenarios y continuó trabajando a un ritmo exhaustivo. En la década de 1990, Fitzgerald había grabado más de 200 canciones y en 1991 dio su último concierto en el Carnegie Hall de Nueva York, donde había actuado 26 veces.
A medida que su diabetes se agravó, Fitzgerald sufrió graves problemas circulatorios y tuvieron que amputarle ambas piernas por debajo de las rodillas. Nunca se recuperó del todo de la operación y rara vez pudo actuar. Pasaba tiempo en su jardín con Ray Jr. y su nieta.
El 15 de junio de 1996, Ella Fitzgerald murió en su casa de Beverly Hills. Sus restos fueron enterrados en el mausoleo Sunset Mission del cementerio Inglewood Park en Inglewood, California.