John Jacob Niles (28 de abril de 1892 – 1 de marzo de 1980) fue un compositor, cantante y coleccionista de baladas tradicionales estadounidense. Conocido como el “decano de los baladistas estadounidenses”, Niles ejerció una importante influencia en el resurgimiento de la música folclórica estadounidense de los años 1950 y 1960, con Joan Baez, Burl Ives y Peter, Paul and Mary, entre otros, grabando sus canciones.
Nacido en Louisville, Kentucky, John Jacob Niles aprendió teoría musical de su madre y comenzó a escribir música folclórica cuando era adolescente. Se convirtió en un estudioso serio de la música folclórica de los Apalaches al transcribir canciones tradicionales de fuentes orales mientras trabajaba como empleado itinerante de la Burroughs Corporation en el este de Kentucky, entre 1910 y 1917.
Después de servir en el Servicio Aéreo del Ejército de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, en la que resultó herido, estudió música en Francia, primero en Lyon y luego en París en la Schola Cantorum, donde también conoció a Gertrude Stein.
En 1920, cuando regresó a los Estados Unidos, continuó sus estudios en el Conservatorio de Música de Cincinnati, donde trabajó con Ralph Lyford. Cantó ópera en Chicago y canciones populares en la radio.
En 1925 se trasladó a la ciudad de Nueva York y ocupó diversos puestos en la industria del espectáculo. En la década de 1930 realizó una gira por Europa y Estados Unidos con la contralto Marion Kerby. Actuó en la Casa Blanca en 1938 y, en ocasiones, en el Festival Folklórico de Newport durante la década de 1950.
En la década de 1920, John Jacob Niles comenzó a publicar música. Realizó cuatro viajes extensos a los Apalaches del sur como asistente de la fotógrafa Doris Ulmann, donde transcribió nuevamente canciones tradicionales de fuentes orales, incluidas las baladas “Pretty Polly”, “Barbara Allen” y “He’s Goin’ Away”. En otras ocasiones, transcribió canciones que escuchó cantadas por afroamericanos y por compañeros soldados en la Primera Guerra Mundial.
John Jacob Niles también fue un compositor destacado. Sus canciones, muchas de las cuales se basan en fuentes tradicionales, incluyen “Venezuela” y la inquietante canción navideña “I Wonder As I Wander”. Plexus de Henry Miller incluye un poderoso homenaje a la grabación de esta canción por parte de Niles. Niles compuso “Go ‘Way From My Window” cuando tenía apenas 16 años, pero no la interpretó hasta 1930. Marlene Dietrich la grabó y la cantó en el escenario. Bob Dylan citó su primera línea en su canción “It Ain’t Me Babe”. Más adelante en su vida, Niles publicó composiciones en un estilo más clásico, incluidas obras para coro y canciones de arte para voz y piano. Estas últimas incluyen su última obra, una versión de poemas de Thomas Merton.
A partir de 1938, grabó varias de sus composiciones y transcribió canciones, interpretando el material de una manera intensa y dramática. Empleaba un falsete muy agudo, que era su marca registrada, para representar personajes femeninos y, a menudo, se acompañaba con un salterio de los Apalaches, un laúd u otro instrumento de cuerda pulsada.
En 1936 se casó con Rena Lipetz y se establecieron en la granja Boot Hill, en el condado de Clark (Kentucky), donde pasaron el resto de sus vidas.
John Jacob Niles murió en Lexington, Kentucky, el 1 de marzo de 1980 a los 87 años. Está enterrado en la cercana iglesia episcopal de St. Hubert. El Centro John Jacob Niles para la Música Estadounidense de la Universidad de Kentucky lleva su nombre y exhibe una serie de instrumentos tradicionales que fabricó a mano.